Una scoperta in un nematode trasparente ha avvicinato gli scienziati alla comprensione del motivo per cui i nervi degenerano.

I ricercatori dell'Università del Queensland hanno identificato una molecola chiave che protegge gli assoni delle cellule nervose dalla degenerazione.

Il professore associato Massimo Hilliard, ricercatore del Queensland Brain Institute, ha affermato che gli assoni – lunghi, sezioni di cellule nervose filiformi che trasmettono informazioni - erano spesso le prime parti di neuroni distrutte nella malattia neurodegenerativa.

"Utilizzando i nematodi abbiamo identificato la molecola lin-14 come cruciale per proteggere l'assone, " ha detto il dottor Hilliard.

"Quando manca questa molecola, l'assone degenera spontaneamente."

Gli assoni nervosi sono danneggiati in condizioni neurodegenerative tra cui il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson.

I ricercatori hanno studiato il nematode Caenorhabditis elegans (C. elegans), un piccolo organismo lungo circa un millimetro con solo 302 neuroni.

C. elegans è stato il primo organismo multicellulare ad avere il proprio genoma sequenziato.

La ricercatrice Fiona Ritchie ha affermato che ha permesso ai ricercatori di studiare i neuroni a livello molecolare e genetico.

"Ciò che è stato sorprendente è che la molecola lin-14 non è necessaria solo all'interno dell'assone, ma deve anche essere presente nel tessuto circostante, " lei disse.

"La nostra ricerca evidenzia che le complesse connessioni tra gli assoni e l'ambiente circostante sono fondamentali per la sopravvivenza degli assoni più avanti nella vita".

Il dottor Hilliard ha affermato che la scoperta ha creato nuove strade per i ricercatori che cercano di limitare il processo degenerativo.

"Sebbene questa particolare molecola non esista negli esseri umani, Non credo si possa escludere che nell'uomo possano esistere meccanismi simili con un ruolo simile, " Egli ha detto.

"Il prossimo passo è capire meglio le interazioni tra gli assoni e il loro tessuto circostante, così come cercare molecole simili che mediano lo stesso processo degenerativo negli esseri umani".

Lo studio, guidato da Fiona Ritchie e Justin Chaplin di QBI con collaboratori chiave tra cui il dottor Brent Neumann della Monash University e la professoressa Maria Gallegos della California State University, è pubblicato in Rapporti di cella .