Abbiamo molto lavoro da fare se vogliamo ridurre l'impatto di una sesta estinzione di massa. GISBA/iStock/Thinkstock Dai un'occhiata fuori dalla tua finestra. Gli alberi ondeggiano pigramente nella brezza. Gli uccelli scivolano senza sforzo nell'aria. Uno sguardo più attento rivela le formiche che marciano diligentemente lungo il marciapiede. La vita è tutto intorno a te. Ora immagina quella stessa scena, ma con tre quarti di quelle piante e animali morti. Deprimente, eh? Bene, si scopre che questa realtà potrebbe non essere così inverosimile come si potrebbe pensare. È già successo e potrebbe succedere di nuovo. La domanda è:sarai pronto?
L'estinzione in sé non è un grosso problema. È successo per milioni di anni a un ritmo naturale che gli scienziati chiamano tasso di estinzione di fondo . Ma quando una varietà di piante e animali da tutto il mondo iniziano a estinguersi a un ritmo molto più veloce rispetto al tasso di fondo, questo è un grosso problema. Gli scienziati etichettano tali eventi estinzioni di massa .
Negli ultimi 500 milioni di anni, cinque estinzioni di massa (note collettivamente come "The Big Five") hanno portato allo sterminio di oltre il 75% delle specie viventi in quel momento, tipicamente in un arco di meno di 2 milioni di anni [fonte:Newitz]. Fondamentalmente, fenomeni naturali come l'impatto di meteoriti e i cambiamenti atmosferici hanno alterato il clima della Terra molto più velocemente di quanto la maggior parte delle piante e degli animali potessero adattarsi. Quello che probabilmente ti è più familiare è l'evento del Cretaceo, che si è verificato circa 66 milioni di anni fa ed è stato responsabile dell'uccisione dei dinosauri [fonte:Museo di storia naturale di Londra]. Ora gli scienziati credono che siamo alle prime armi di una sesta grande estinzione di massa, in gran parte di nostra produzione.
OK, così un mucchio di piante e animali muoiono. Perché dovremmo preoccuparci? Bene, piante e animali fanno molte cose per noi, dalla pulizia dell'aria e dell'acqua all'impollinazione delle nostre colture. Dati i nostri complessi rapporti con gli altri esseri viventi, nessuno è veramente sicuro di cosa potrebbe accadere in caso di perdita significativa di biodiversità , o varietà di vita, sulla terra. Ma è probabile che sia spiacevole nella migliore delle ipotesi e catastrofica nella peggiore.
Sopravviveremo? Forse. Forse possiamo ottenere alcune indicazioni da animali che sono sopravvissuti a estinzioni di massa passate. Forse possiamo inventare una via d'uscita da qualsiasi problema che incontriamo. Potrebbe anche essere possibile fermare l'intera faccenda prima che peggiori. Tutto dipende da come vanno le cose.
Contenuti
Gli ultimi euripteridi, o scorpioni di mare, morì durante l'evento di estinzione del Permiano. Zia_Spray/iStock/Thinkstock Per avere un'idea migliore di come potrebbe essere un'estinzione di massa (e di come potremmo sopravvivere) esploriamo quelle che sono già avvenute. Spero che tu stia seduto perché questa è una cosa piuttosto intensa.
Come abbiamo accennato in precedenza, abbiamo avuto cinque grandi estinzioni di massa fino a questo punto [fonte:Barnosky et al.]:
È un sacco di morte. Ma cosa potrebbe creare una tale devastazione di massa? Le cause di questi eventi sembrano il romanzo apocalittico più spaventoso che si possa immaginare. Eruzioni vulcaniche, impatti di meteoriti, sbalzi di temperatura globale, ei cambiamenti nella composizione sia dell'atmosfera che degli oceani sono tutti responsabili di un'estinzione di massa o dell'altra. Ancora più spaventoso:mentre la maggior parte di queste morti è avvenuta nel corso di migliaia o addirittura milioni di anni, l'evento cretaceo potrebbe aver provocato il suo caos nell'arco di pochi mesi.
Prendi l'evento Permiano, a cui ci si riferisce morbosamente come "The Great Dying". Secondo una spiegazione, questa estinzione iniziò circa 252 milioni di anni fa, quando la Terra vantava un'enorme massa continentale conosciuta come Pangea [fonte:Natural History Museum of London]. Le temperature globali erano più alte che mai, rendendo il deserto interno del continente estremamente caldo e secco. La vita era a malapena appesa.
Quindi, iniziò una delle più grandi eruzioni vulcaniche della storia, coprendo enormi distese di terra in lava e vomitando enormi nuvole di cenere e gas tossici nell'aria. Dopo un breve periodo di piogge acide e raffreddamento globale, l'intero pianeta iniziò a riscaldarsi in grande stile. L'anidride carbonica dei vulcani ha riempito l'atmosfera e ha creato un effetto serra. Dopo 160, da 000 a 2,8 milioni di anni di devastazione (molto tempo per i nostri standard, ma non della Terra), Il 96 percento di tutte le specie era estinto [fonte:Barnosky et al., Museo di Storia Naturale di Londra].
Ovviamente, sopravvivere a un'estinzione di massa non sarà una passeggiata nel parco.
Il disboscamento nella foresta pluviale significa meno habitat per le creature autoctone e meno anidride carbonica trasformata in ossigeno. Pedarilhos/iStock/Thinkstock Al normale Joe per strada, non sembra che siamo nel bel mezzo di un'estinzione di massa. Anche gli esperti ammettono che solo l'1 o il 2% di tutte le specie si è estinto negli ultimi 200 anni [fonte:Pappas]. È molto lontana dal 75 percento necessario per entrare a far parte del club dell'estinzione di massa. Allora, cos'è che ha agitato gli scienziati?
Se ricorderai da prima, un'estinzione di massa può verificarsi quando piante e animali iniziano a morire molto più velocemente del normale, o sfondo, Vota. Quindi un ottimo modo per vedere se siamo diretti verso un tale evento è guardare l'attuale tasso di estinzione rispetto al tasso di estinzione di fondo. E abbastanza sicuro, un certo numero di studi hanno fatto proprio questo.
Uno dei risultati più pessimisti stima che il tasso di estinzione di fondo per tutte le specie è di 0,1 estinzioni per milione di specie all'anno (E/MSY), mentre il tasso attuale è più simile a 100 E/MSY. Ciò significherebbe che stiamo perdendo la specie 1, 000 volte più veloce del normale [fonte:Orenstein]. Accidenti! Uno studio più ottimista, che guardava solo i mammiferi, ha fissato il tasso di estinzione di fondo a 1,8 E/MSY, e il tasso attuale da 50 a 75 E/MSY. Ma anche in quello scenario apparentemente roseo, il tasso attuale è almeno 27 volte troppo alto [fonte:Simons].
Che cosa, poi, sta causando tutto questo? Un problema è la perdita dell'habitat. Man mano che la popolazione mondiale si espande, più terra viene disboscata per l'agricoltura, lasciando meno spazio alle creature che vi abitavano prima. Un altro grosso problema è che molte specie sono quasi estinte per un guadagno economico a breve termine (si pensi al bracconaggio e alla pesca eccessiva).
La spiegazione che riceve più attenzione, però, è il cambiamento climatico causato dall'uomo:quando bruciamo combustibili fossili, l'anidride carbonica viene rilasciata nell'atmosfera dove intrappola il calore del sole e provoca il riscaldamento del pianeta. Alcune piante e animali non riescono ad adattarsi abbastanza velocemente all'ambiente che cambia e di conseguenza stanno morendo [fonte:Barnosky].
Se stiamo davvero vivendo un'estinzione di massa, questo non significa che siamo spacciati. Un sacco di creature sono sopravvissute prima.
La scienza parlaProbabilmente hai notato che gli scienziati misurano l'estinzione in termini di estinzioni per milione di specie all'anno (E/MSY) . Quindi cosa significa esattamente? Diciamo, ipoteticamente, il tasso di estinzione di fondo è di 1 E/MSY e ci sono 1 milione di specie sulla Terra. Ciò significa che ti aspetteresti che una specie muoia ogni anno. Più alto è il numero E/MSY, più specie si stanno estinguendo.
Il piccolo, il robusto Lystrosaurus è riuscito a sopravvivere in un ambiente completamente inospitale dirigendosi sottoterra. Kostyantyn Ivanyshen/Stocktrek Images/Getty Images I sopravvissuti alle estinzioni di massa sono in un bel club d'élite. E a differenza dei profeti di sventura di oggi, non avevano pistole, rifugi antiaerei o depositi di cibo per aiutarli. Che cosa stavano facendo giusto?
Per rispondere a questa domanda, guardiamo Lystrosaurus , uno dei più grandi sopravvissuti di tutti i tempi. Questa creatura faceva parte del fortunato gruppo sopravvissuto all'evento Permiano, quale, se ricordi, ucciso il 96 per cento di tutte le specie sulla Terra. Particolarmente sorprendente è che il Lystrosaurus non fosse una piccola alga o un insetto:era un rettile simile a un mammifero delle dimensioni di un maiale, praticamente l'unico animale del suo genere a evitare l'estinzione.
Il Lystrosaurus aveva molte cose da fare. Uno era che era un scavatore. Come ogni sopravvissuto che si rispetti può dirti, la metropolitana è un bel posto dove stare quando succede qualcosa di brutto. Più, respirare sottoterra era una buona forma durante l'evento permiano, quando bassi livelli di ossigeno e contaminanti polverosi nell'aria sono diventati la norma.
Un altro strumento nel kit di sopravvivenza di Lystrosaurus era la sua capacità di muoversi e diffondersi su grandi distanze. Quando le cose si sono messe male, la creatura era evidentemente in grado di raggiungere climi più sicuri, alla fine abitando aree in tutto il supercontinente terrestre, Pangea. E come ha potuto adattarsi a così tanti luoghi? Una grande ragione è che è stato un specie generalista , significato, tra l'altro, che non era un tipo schizzinoso. Sebbene mangiasse solo piante, la sua bocca a forma di becco era ugualmente efficace per abbattere la vegetazione ruvida e scavare alla ricerca di radici.
Altre specie sono sopravvissute a estinzioni di massa in virtù delle loro piccole dimensioni. Ovviamente, le piccole creature non hanno bisogno di tanto cibo quanto le loro controparti più grandi (pensa a topi contro elefanti). Inoltre tendono a riprodursi di più, che dà loro una maggiore, popolazione più geneticamente variata in grado di adattarsi più rapidamente ed efficacemente al cambiamento.
In molti modi, la sopravvivenza all'estinzione di massa è stata solo una questione di fortuna. Alcune specie avevano certi tratti che le aiutavano a sopportare qualunque cosa terribile fosse capitata alla Terra. Quindi la sopravvivenza della razza umana è davvero solo un gioco d'azzardo?
È improbabile che saremo in grado di chiedere un passaggio per un altro pianeta in qualunque momento presto. Dsipe/iStock/Thinkstock Quando la maggior parte delle persone pensa alla sopravvivenza, pensano a cose come la protezione personale, rifugi di emergenza e conservazione degli alimenti. Sicuro, quella roba potrebbe aiutare a breve termine, ma questa è un'estinzione di massa di cui stiamo parlando! Non puoi disidratare abbastanza cibo per durare 2 milioni di anni! Anziché, ci vorrà qualcosa di serio, cambiamenti a lungo termine nel comportamento umano e nella tecnologia per sopravvivere a qualcosa del genere.
Anche se gli umani non hanno mai dovuto sopravvivere a un'estinzione in stile Big Five, abbiamo certamente mostrato alcune qualità necessarie per farlo. Ricorda Lystrosaurus, che è stato in grado di diffondersi in tutto il mondo e adattarsi a vari climi e fonti di cibo? L'abbiamo fatto, anche — 60, 000 a 130, 000 anni fa [fonti:National Geographic, Rodger].
membri del Homo sapiens specie hanno lasciato la loro patria africana, alla fine abitando quasi tutti i continenti [fonte:National Geographic]. Le ipotesi su cosa abbia stimolato questa migrazione vanno dalla massiccia siccità a un'eruzione vulcanica [fonti:Gugliotta, Newitz]. Indipendentemente da quello che è successo, questo esempio mostra che anche se le difficoltà ci costringono a fare le valigie e spostarci, possiamo ancora sopravvivere e persino prosperare.
Certo, il nostro più grande vantaggio su tutte le specie precedenti è - hai indovinato - la tecnologia. E se il clima iniziasse a uccidere i nostri raccolti? Forse possiamo modificare geneticamente il nostro cibo per renderlo più resistente. E se un grande asteroide fosse in rotta di collisione con la Terra? Forse possiamo far atterrare una navicella spaziale e spingerla via. Alcune delle ricerche più affascinanti per evitare l'estinzione sono in geoingegneria , un campo in cui gli scienziati studiano i modi per controllare il nostro clima con la tecnologia. Immagina una schiera fluttuante di specchi che deviano la luce solare per raffreddare il pianeta, o alberi artificiali che estraggono l'anidride carbonica dall'aria e la iniettano nel sottosuolo. Per quanto folle possa sembrare, queste ed altre soluzioni sono possibili, e potrebbero anche funzionare.
Ma cosa succede se non lo fanno? C'è solo un'altra opzione, veramente, e questo è andare a vivere da qualche altra parte. Non un'altra città, paese o continente, ma tutto un altro mondo. Gli scienziati hanno a lungo sognato di costruire strutture progettate per imitare le condizioni della Terra su altri pianeti, e alcuni hanno persino suggerito che potremmo geoingegnerizzare l'intero pianeta in modo che funzioni come il nostro.
Ma prima di addentrarci troppo nel territorio dei film di fantascienza, facciamo un test di realtà. Vogliamo davvero fare affidamento su una tecnologia non testata per salvarci? Forse, come suggerisce la sezione successiva, dovremmo cercare di evitare che questa sesta grande estinzione di massa peggiori ulteriormente.
Dai la colpa ai cianobatteriSe il cambiamento climatico causato dall'uomo alla fine porta alla sesta grande estinzione di massa, non saremmo le prime creature a causare un tale evento. Circa 2,5 miliardi di anni fa, un microbo chiamato cianobatteri è diventato il primo organismo a fotosintetizzare, oppure usa la luce del sole e l'acqua per creare energia. Attraverso questo processo hanno anche rilasciato un'enorme quantità di ossigeno, che alla fine ha ucciso quasi tutto ciò che non riusciva a respirare. Cosa abbiamo noi umani che i cianobatteri non avevano? La presenza di spirito per scongiurare la prossima estinzione di massa [fonte:Newitz].
Affrontare e mitigare l'effetto che stiamo avendo sul nostro ambiente può essere parte del rallentamento di un evento di estinzione. Herlein/iStock/Thinkstock Tutta quella roba di geoingegneria sembra davvero incredibile, ma solleva alcune preoccupazioni reali. Per uno, ci saranno quasi certamente conseguenze indesiderate da esperimenti climatici su larga scala. Ma forse altrettanto preoccupante è che noi, come società, potremmo iniziare a contare sugli scienziati per salvarci quando potremmo essere meglio serviti ad agire da soli. Dopotutto, se tutti noi stiamo spingendo la Terra verso un'estinzione di massa, non dovremmo essere tutti parte della soluzione?
Se vogliamo cercare di evitare un'estinzione di massa, la prima cosa che dobbiamo fare è affrontare il cambiamento climatico causato dall'uomo. Alcuni scienziati pensano che potremmo aver già superato il punto di non ritorno, ma un rapporto del 2014 del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente e del World Resources Institute suggerisce che c'è ancora un barlume di speranza. Per mantenere il riscaldamento globale sotto i 3,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius), lo standard che hanno fissato per evitare pericolosi cambiamenti climatici, dobbiamo ridurre le emissioni di gas serra di un scoraggiante 50% entro il 2050 [fonte:Sheridan].
Come? Per i principianti, combinare viaggi in auto. Acquista auto più efficienti. Regola il termostato verso il basso in inverno e verso l'alto in estate. Bici per andare al lavoro. Riciclare. Questi possono sembrare piccoli cambiamenti, ma se tutti si impegnassero, l'effetto potrebbe essere enorme [fonte:Barnosky]. Prendi qualcosa di semplice come una lampadina:se ogni americano sostituisse una lampadina a incandescenza con una classificata Energy Star, la riduzione delle emissioni di gas serra equivarrebbe a prenderne 800, 000 auto fuori strada [fonte:EPA].
Un altro fattore di estinzione è la perdita dell'habitat. Ora mi piace un hamburger succoso tanto quanto il prossimo carnivoro, ma ridurre il consumo di carne sarebbe di grande aiuto. Le colture forniscono più calorie per acro del bestiame, così puoi sfamare più persone con meno terra. Questo perché hai bisogno di terra per coltivare mangimi per bestiame oltre alla terra necessaria per pascolare gli animali [fonte:Oremus].
Finalmente, c'è il problema del bracconaggio e della pesca eccessiva. Non acquistare prodotti che provengono da specie in via di estinzione (come l'avorio) e cerca di acquistare frutti di mare da attività di pesca sostenibili. Per una piccola guida, passa alla Lista Rossa IUCN per cercare specie in via di estinzione e al Monterrey Bay Aquarium Seafood Watch per trovare consigli sui frutti di mare.
Alla fine, nessuno è sicuro di quanto possiamo fare a questo punto. Abbiamo già cambiato il nostro clima così tanto che questi passaggi potrebbero solo ritardare l'inevitabile. Ma per affermare l'ovvio:o dovremo cercare di prevenire un'estinzione di massa o affrontarla. Speriamo di poter rendere orgoglioso il Lystrosaurus.
Non riesco a pensare a un argomento più pesante dell'estinzione di massa. Considerando la morte del 75% di tutte le specie sulla Terra, possibilmente compreso il proprio, è un compito straziante per qualsiasi autore con un sano senso di autoconservazione. Ma tra tutte le cattive notizie, Penso che ci siano alcune cose positive da trarre da questo articolo. Gli esseri umani hanno sempre mostrato un'incredibile capacità di perseverare quando si verifica un disastro. E per di più, ci sono molte persone davvero intelligenti che stanno già pensando a come garantire la nostra sopravvivenza. Forse la razza aliena che scopre le macerie fumanti che erano il pianeta Terra leggerà questa frase e riderà, ma non credo che andremo a fondo senza combattere.
