Un lavoratore di medie dimensioni della specie appena descritta Melophorus marmar . Questa formica ama nidificare sui letti asciutti dei laghi salati. Credito:Dr. Brian Heterick
Le "formiche della fornace" o "formiche del miele" presentano un genere di formiche molto ampio, Meloforo, confinato in Australia. A lungo creduto megadiverso, alcuni scienziati hanno persino suggerito che il gruppo potrebbe contenere "ben oltre 1000 specie". Però, a questo punto, erano state descritte solo 32 specie e sottospecie.
Scienziati Dr Brian Heterick della Curtin University, Dr Mark Castalanelli di Ecodiagnostics Pty Ltd e Dr Steve Shattuck dell'Australian National University, finanziato da una sovvenzione delle risorse biologiche australiane (ABRS) competitiva a livello internazionale, deciso di trovare i fatti veri.
Di conseguenza, hanno scoperto ben 74 nuove specie appartenenti a meloforo . Nel loro studio, pubblicato sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys , forniscono inoltre una chiave tassonomica ai lavoratori di un totale di 93 specie del genere.
Tra le formiche studiate, ce ne sono di abbastanza bizzarri, compresa una specie ( Melophorus hirsutus ) i cui occhi sporgono stranamente dalla sua testa in varia misura. Nei casi estremi, gli occhi sono così appuntiti che potrebbero essere paragonati a dei coni gelato. Chiamato molti anni fa, questa formica sembra essere più antica del resto delle specie viventi esaminate. Per di più, a differenza della maggior parte di loro, non sembra adatto al calore. È limitato alla costa orientale umida dell'Australia.
Il dottor Heterick ha trascorso due settimane a raccogliere campioni nel terreno spesso accidentato e ostile dell'Australia occidentale, mentre il team ha anche chiesto a un certo numero di importanti collezioni museali di prestare loro esemplari.
I nidi di M. marmar sono sollevati per evitare inondazioni. L'attrezzatura è utilizzata per la scala. Credito:Dr. Brian Heterick
Le formiche appena raccolte sono state messe in alcool e sottoposte a test genetici utilizzando un mitocondriale e quattro geni nucleari. I risultati sono stati quindi confrontati con quelli degli esami fisici per preparare la chiave tassonomica, un insieme di caratteristiche distintive per specie che possono essere utilizzate per differenziare all'interno del gruppo.
Data la natura generalmente complessa di queste formiche, gli autori si aspettano che il genere si espanda ulteriormente in futuro. Si ipotizza che anche se il numero può aumentare fino a circa 100 specie, non il "ben oltre i 1000" precedentemente previsto, illustrano ancora un'incredibile diversità.
Gli autori stimano che meloforo sorto circa 35 milioni di anni fa. Anche i parenti più stretti del genere sono confinati nella regione dell'Australasia, ad eccezione di un singolo genere che vive in Sud America.
Per di più, il genere è anche abbastanza sorprendente grazie ad un altro tratto condiviso tra le specie.
La specie precedentemente conosciuta Melophorus hirsutus mostrando i suoi peculiari occhi sporgenti. Con la forma dell'occhio che varia all'interno della specie, ci sono individui ancora più sorprendenti i cui occhi sono così appuntiti da assomigliare a coni di gelato. Credito:Dr. Brian Heterick
"A proposito, questo gruppo di formiche ha una o due cose da dire a quelli di noi che si perdono facilmente!" commenta l'autore principale, il dott. Brian Heterick.
"Possono trovare la strada di casa in un paesaggio senza caratteristiche per mezzo di una bussola interna influenzata dalle informazioni raccolte durante i viaggi precedenti. Non siamo la prima specie a utilizzare un sistema informatico!"
