Si stima che nella sola Europa vivano oltre un miliardo e mezzo di uccelli canori. Circa la metà di loro intraprende il viaggio verso sud in autunno per un periodo di meno di dodici notti. Lì fa più caldo e c'è cibo a sufficienza per loro. Però, il viaggio verso sud è arduo e pericoloso. Così, lo sforzo richiesto è utile per gli uccelli migratori? I ricercatori dell'Istituto Max Planck per l'ornitologia di Radolfzell hanno ora dimostrato per la prima volta che i membri di una specie di uccelli che migrano per svernare nel sud hanno maggiori probabilità di sopravvivere rispetto ai loro conspecifici che rimangono nell'Europa centrale.

I merli sono conosciuti come migranti parziali. Ciò significa che alcuni di loro volano verso i terreni di svernamento mentre altri preferiscono rimanere a casa e affrontare le dure condizioni lì. Gli inverni più miti nell'Europa centrale oggi stanno chiaramente tentando molti merli di risparmiarsi lo stress della migrazione. Questa probabilmente non era un'opzione praticabile quando gli inverni erano più freddi di oggi. I meccanismi che controllano la decisione degli uccelli di migrare o rimanere non sono stati ancora completamente compresi.

Nel semestre estivo dal 2009 al 2016, il team guidato dal leader dello studio Jesko Partecke e dal direttore di Max Planck Martin Wikelski ha catturato temporaneamente quasi 500 merli intorno a Radolfzell sul Lago di Costanza in modo che potessero dotarli di piccoli dispositivi di localizzazione e suonarli nel modo tradizionale. I radiotrasmettitori hanno permesso ai ricercatori di seguire per diversi anni gli uccelli nell'area di studio:dopo ogni inverno, gli scienziati hanno cercato nell'area intorno al Lago di Costanza i merli che erano sopravvissuti all'inverno ed erano tornati dai loro terreni di svernamento. I dispositivi di registrazione automatica installati nell'area di studio hanno anche indicato se un uccello dotato di un trasmettitore radio era vivo o morto e se o quando era migrato dall'habitat.

Lo scienziato ha inserito i dati in un programma per computer e ha calcolato la probabilità di sopravvivenza degli uccelli migratori e sedentari. La loro scoperta:"L'inverno è la fase più critica nella vita di un merlo. La maggior parte di loro muore durante questo periodo, indipendentemente dal fatto che migrino a sud o rimangano qui. Però, gli uccelli migratori hanno considerevolmente maggiori probabilità di sopravvivere all'inverno rispetto a quelli residenti, " spiega Daniel Zuñiga, primo autore dello studio.

Sebbene più femmine migrino a sud rispetto ai maschi, non sono state osservate differenze tra maschi e femmine in relazione alla mortalità. È probabile che molti maschi preferiscano rimanere a casa in modo da poter aumentare le loro possibilità di assicurarsi un buon terreno fertile quando le condizioni migliorano dopo l'inverno e quindi attirare una femmina. Al contrario di questo, una presenza precoce nel terreno di riproduzione può essere potenzialmente meno importante per le femmine.

Dato il notevole sforzo e la spesa necessari per i ricercatori di Max Planck nel tenere traccia degli uccelli con le loro antenne direzionali, Partecke e Wikelski hanno messo gli occhi su una nuova tecnologia rivoluzionaria:il sistema di osservazione spaziale Icarus, che consentirà il monitoraggio più dettagliato dei piccoli uccelli canori, come i merli, tramite GPS per la prima volta – e quindi anche il chiarimento di ciò che gli uccelli fanno effettivamente nei loro terreni di svernamento, quando tornano e perché semplicemente non restano al sud.