La comunicazione vocale è fondamentale per la vita di molti uccelli, che usano il suono per attirare i compagni e difendere i territori. I pinguini non fanno eccezione, ma sappiamo poco di come o perché le vocalizzazioni dei pinguini variano geograficamente tra le popolazioni isolate. Un nuovo studio da L'alca:progressi ornitologici esamina in modo ampio le vocalizzazioni di tutta la gamma dei pinguini Gentoo e conclude che mentre i loro richiami variano da luogo a luogo, abbiamo ancora molto da imparare sui processi in atto.

La chiamata "estatica" del pinguino Gentoo, costituito da coppie ripetute di brevi sillabe, viene utilizzato per attrarre e contattare i compagni. Maureen Lynch e la sua dottoressa Heather Lynch (nessuna parentela) della Stony Brook University hanno registrato chiamate estatiche in 22 colonie di pinguini Gentoo nella Penisola Antartica, sud dell'Argentina, e isole vicine. Sebbene abbiano riscontrato variazioni nella frequenza e nella durata delle chiamate sia all'interno che tra le colonie, non sono emersi schemi chiari basati sulla latitudine, regione, o sottospecie. Un algoritmo basato sui loro dati è stato in grado di classificare le chiamate per correggere le colonie meglio di quelle casuali, ma con un alto tasso di errore.

I loro risultati suggeriscono che le caratteristiche vocali delle colonie si spostano indipendentemente l'una dall'altra nel tempo. All'interno delle colonie, può essere utile che le persone differiscano nelle loro chiamate in modo che possano distinguersi l'una dall'altra. "C'è così tanto che ancora non sappiamo sul comportamento vocale dei pinguini, " dice Heather. "Vediamo questo come l'inizio, piuttosto che la fine, di capire come comunicano i pinguini, come e se tali comunicazioni svolgono un ruolo funzionale nella protezione contro i predatori, scelta dei compagni, e la selezione del sito di riproduzione."

"Il lavoro in Antartide è sempre impegnativo, e questo progetto richiedeva molto tempo e dati, con raccolta dati su tre stagioni di campo, " aggiunge Maureen. "Le sfide inaspettate sono venute dagli uccelli in volo piuttosto che dai pinguini. Le unità di registrazione resistono bene negli elementi antartici e possono anche registrare durante l'inverno, ma ho imparato a mie spese che se lascio un Song Meter incustodito nelle Isole Falkland, i Caracara striati mangeranno i parabrezza dei microfoni e possono effettivamente staccare i microfoni".

"Comprendere i fattori che determinano la differenziazione della popolazione è sempre più importante per specie come i pinguini che stanno subendo l'impatto dei cambiamenti climatici, " secondo J. Alan Clark della Fordham University, un ricercatore del comportamento dei pinguini che non era coinvolto nello studio. "Questo studio, il più grande del suo genere, adotta un approccio creativo e rigoroso per esplorare il ruolo delle vocalizzazioni nella differenziazione della popolazione in un'ampia gamma geografica e tra popolazioni con note variazioni genetiche intraspecifiche. I risultati di questo studio forniscono spunti pratici che aiutano a gettare le basi per la ricerca futura sulle interazioni tra i processi di speciazione e il cambiamento climatico".