Un team di ricerca internazionale ha intrapreso la prima indagine approfondita sui denti delle orche in cattività (orche assassine) e li ha trovati in uno stato pietoso, che solleva serie preoccupazioni per la salute e il benessere generale di questi maestosi mammiferi.

Chiunque abbia mal di denti sa quanto possa essere doloroso e fastidioso:in un'orca che ha circa 48 denti grandi, un dente dolorante non è probabilmente meno doloroso o debilitante di una persona. Ora, un nuovo studio internazionale pubblicato sulla rivista Archivi di Biologia Orale , trovato che ogni individuo esaminato aveva denti danneggiati.

Il primo autore dello studio, il professor John Jett della Stetson University della Florida, un ex addestratore di orche, afferma che il team ha indagato su 29 orche di proprietà di una società e detenute negli Stati Uniti e in Spagna.

"Ogni balena aveva qualche forma di danno ai denti. Abbiamo scoperto che oltre il 65 per cento presentava un'usura dei denti da moderata a estrema nelle mascelle inferiori, principalmente a causa della masticazione delle superfici dei serbatoi in cemento e acciaio."

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che oltre il 61 per cento dell'orca che hanno studiato è "stato dal dentista" per farsi trapanare i denti. Ufficialmente chiamato "pulpotomia modificata", un foro viene praticato nel dente per estrarre il tessuto polposo molle all'interno.

La coautrice dello studio, la dott.ssa Carolina Loch, un ricercatore della Facoltà di Odontoiatria presso l'Università di Otago in Nuova Zelanda, specializzato nella dentatura di balene e delfini, e dice che a differenza di noi, il foro risultante non è riempito o tappato, ma piuttosto è lasciato aperto per il resto della vita dell'animale, che richiedono il lavaggio quotidiano con sostanze chimiche per mantenere i denti privi di cibo e batteri nel tentativo di gestire l'infezione risultante.

"Una volta che il dente si è consumato fino al punto in cui la polpa è esposta, si apre un canale per malattie e infezioni, quindi il personale poi trapanare i denti, "dice il dottor Loch.

Dottor Jeff Ventre, un altro degli autori dello studio, anche un ex addestratore di orche e ora un medico, dice che aveva perforato i denti di orca nel suo lavoro precedente. "Il danno ai denti è la conseguenza più tragica della prigionia, poiché non solo causa morbilità e mortalità nelle orche in cattività, ma spesso porta a una terapia antibiotica cronica che compromette il sistema immunitario della balena, come abbiamo visto di recente con l'orca nota come Kasatka, "dice il dottor Ventre.

Il dottor Loch ha aggiunto che un dente forato è gravemente indebolito e se si verifica un altro trauma, si verificheranno fratture.

"Abbiamo documentato che oltre il 60 per cento del secondo e del terzo dente della mascella inferiore erano rotti e questo numero elevato è probabilmente collegato alla perforazione".

Durante il suo periodo da allenatore, Il dottor Ventre afferma di aver visto "balene rompere i denti sui cancelli d'acciaio mentre scoppiavano le mascelle. Piccoli frammenti di denti sono stati poi raccolti sotto il cancello mentre si tuffavano nella piscina".

Giordano Valzer, un ricercatore investigativo e coautore ha osservato che "il danno ai denti di questi animali è così grave che la maggior parte degli individui può essere identificata solo dalle fratture specifiche e dall'usura dei denti, proprio come i patologi forensi usano per l'identificazione degli esseri umani post-mortem."

Il dottor Ventre ha anche osservato che "le irrigazioni quotidiane obbligatorie dei denti rendono le orche compromesse scarse candidate per il rilascio completo", se le aziende dovessero mai fare la transizione per guardare alla riabilitazione dei loro prigionieri.

Co-autrice dott.ssa Ingrid Visser, uno scienziato con sede in Nuova Zelanda che ha studiato l'orca in natura per più di tre decenni, ha a lungo sostenuto per la fine della prigionia delle orche.

"Sappiamo che confinarli in vasche è dannoso per gli animali e questa ricerca ora ci fornisce alcuni numeri difficili per illustrare come la loro salute e il loro benessere siano compromessi.

"Dato quanto è grande la radice del dente di un'orca e quell'orca ha un sistema nervoso simile al nostro, queste lesioni devono essere estremamente dolorose.

"Rispetto all'orca ruspante, i denti dell'orca in cattività sono incredibilmente compromessi e non vedi questo tipo o livello di danno in natura, "dice il dottor Visser.

Il dottor Loch sottolinea che "i dentisti hanno da tempo affermato che la salute orale è una misura della salute generale poiché le nostre bocche sono la porta d'ingresso al nostro corpo, " e lei crede che questo sia probabilmente lo stesso per l'orca.

Il professor Jett conclude:"Abbiamo documentato che il danno ai denti inizia in età molto precoce in cattività e che tutte le orche nello studio hanno problemi con i denti. I denti sono incredibilmente importanti per la salute generale di un animale, e i risultati del nostro studio dovrebbero sollevare serie preoccupazioni per la salute e il benessere delle orche in cattività".