"00O ce l'ha fatta!" C'erano alcune notizie da celebrare il 28 settembre nella catena di e-mail degli scienziati che lavorano alla Cayo Santiago Field Station. Cayo Santiago è un'isola tropicale di 38 acri al largo della costa di Porto Rico e ospita circa 1, 500 scimmie rhesus, guadagnandosi il soprannome locale "Monkey Island".

Ad ogni scimmia sull'isola viene assegnato un ID univoco di tre caratteri, che presto inizia a sembrare il suo nome. Monkey Zero-Zero-Oh è una femmina che a volte chiamavamo "Ooooo". Ora è una vecchia signora negli anni delle scimmie, amata per la sua personalità sbarazzina, e abbiamo appena saputo che è sopravvissuta all'uragano Maria.

Una risorsa scientifica unica

La Cayo Santiago Field Station è il campo di primati più longevo al mondo. Dalla sua fondazione nel 1938, generazioni di scimmie hanno vissuto la loro vita sotto gli occhi degli umani. Solo le scimmie vivono sull'isola; le persone fanno una gita in barca di 15 minuti ogni giorno da Punta Santiago, sulla costa orientale di Porto Rico.

Negli ultimi 80 anni, una straordinaria varietà di ricerche ha avuto luogo su Cayo. Alcuni scienziati, come me, studiare la cognizione. I miei studenti ed io analizziamo come pensano le scimmie e come risolvono i problemi. Seguono dove gli altri stanno cercando di scoprire cosa vedono, come fanno gli umani? (Sì.) Possono riflettere sulla propria conoscenza per sapere quando non sanno qualcosa – un segno distintivo del ragionamento umano? (Sorprendentemente, sì!)

Altri scienziati osservano le interazioni delle scimmie per scoprire quali sono amiche, quali litigano e chi ha molti corteggiatori. I ricercatori hanno rintracciato i geni di questi animali, i loro ormoni e i loro scheletri dopo la morte. Sappiamo chi sono i loro genitori, come trattano i loro figli e, in definitiva, il loro destino.

L'enorme quantità di dati sulla vita di ogni singola scimmia, morte e contributi alla prossima generazione consentono agli scienziati di porre domande in biologia, antropologia e psicologia a cui non si può rispondere da nessun'altra parte. Questo microcosmo della società delle scimmie apre la porta alla vita di questi primati altamente intelligenti e sociali, permettendoci così di comprendere meglio la nostra.

Un'isola e una città distrutte

Dopo che l'uragano Maria si è abbattuto 30 minuti a sud di Cayo Santiago, scienziati negli Stati Uniti si sono dati da fare per entrare in contatto con gli studenti, personale e amici a Porto Rico. Alcuni giorni dopo siamo finalmente riusciti a raggiungere Angelina Ruiz Lambides, il direttore della stazione di ricerca. Gli scienziati hanno organizzato un elicottero in modo che potesse ispezionare Punta Santiago e Cayo Santiago. Le foto e i video che ha inviato sono stati devastanti.

Punta Santiago, dove vive gran parte del personale, è stato distrutto. Una foto scattata dall'elicottero mostrava un grande messaggio di gesso:"S.O.S. Necesitamos Agua/Comida" – Abbiamo bisogno di acqua e cibo.

Cayo Santiago, un tempo due isole lussureggianti collegate da un istmo, era irriconoscibile. Le foreste erano marroni, le mangrovie furono allagate e l'istmo fu sommerso. I laboratori di ricerca e altre infrastrutture erano a pezzi. Eppure le scimmie sono state avvistate! In qualche modo, sfidando le nostre aspettative, molte delle scimmie Cayo avevano resistito alla tempesta. Nei giorni successivi altri membri del personale si sono recati a Cayo su piccole imbarcazioni e hanno iniziato a cercare ogni singola scimmia, come 00O – un processo che richiederà settimane.

Mobilitare gli scienziati

Un gruppo di scienziati internazionali con sede a Cayo sapeva che dovevamo agire. Oltre al mio gruppo all'Università del Michigan, ricercatori dell'Università di Buffalo, Università di Lipsia, Università della Pennsylvania, Università di Porto Rico, Università di Washington, La New York University e la Yale University hanno iniziato a organizzare iniziative di soccorso.

Una preoccupazione immediata era l'acqua:le scimmie dipendono da un sistema di cisterne per l'acqua piovana per raccogliere l'acqua dolce. Quando il personale ha preso contatto, abbiamo appreso che anche le persone a Punta Santiago avevano un disperato bisogno di acqua pulita. Il potere era fuori, quindi altre forniture critiche includevano luci a energia solare, gasolio (che veniva razionato), cibo e contanti, dal momento che le macchine per le carte di credito e gli sportelli automatici sono diminuiti.

Il nostro gruppo ha creato due siti GoFundMe per il soccorso:uno per il personale e la comunità locale; l'altro per le scimmie. Finora i fondi hanno raccolto oltre 45 dollari, 000 e quasi $ 10, 000, rispettivamente. Ora stiamo organizzando spedizioni di attrezzature fondamentali per il benessere sia dell'uomo che degli animali, come cisterne, sistemi di depurazione dell'acqua e telefoni satellitari. Stiamo anche lavorando per evacuare il personale le cui case sono state distrutte.

La stazione ha una scorta di cibo per le scimmie, ma dobbiamo assicurarci che non si esaurisca, soprattutto ora che tutta la vegetazione naturale che potevano mangiare è sparita. Oltre il lungo termine, ci stiamo organizzando per ricostruire l'infrastruttura di ricerca che è stata distrutta.

Il supporto che abbiamo ricevuto riflette quanto Cayo abbia toccato la più ampia comunità scientifica. Centinaia di ricercatori hanno lavorato a Cayo. Ho visitato lì per la prima volta come studente universitario più di 15 anni fa. Molti studenti hanno avuto il loro primo assaggio della vera scienza su Cayo, e sono usciti in piena forza per donare e promuovere le campagne di soccorso.

Una crisi per uomini e animali

Alcuni osservatori potrebbero mettere in dubbio la nostra attenzione sul salvataggio degli animali quando le persone in tutto il Porto Rico stanno soffrendo, ma questa non è una scelta o/o. La Cayo Santiago Field Station è il sostentamento di molti dipendenti dedicati che vivono a Punta Santiago. Non possiamo aiutare le scimmie senza aiutare a ricostruire la città, e miriamo a fare entrambe le cose.

Il personale e i ricercatori che lavorano a Cayo Santiago sono custodi di questi animali, che non può sopravvivere senza il nostro aiuto. Molti membri dello staff portoricano in loco hanno trascorso anni a prendersi cura di scimmie come 00O. Ora stanno trascorrendo le loro mattine a ricostruire Cayo Santiago, e poi lavorare nelle proprie case nel pomeriggio.

Cayo Santiago è un posto unico. Fermare l'immediata crisi umanitaria in corso a Porto Rico dovrebbe essere l'obiettivo primario di tutti. Ma il recupero a lungo termine dall'uragano Maria significherà anche preservare le arti di Porto Rico, tesori culturali e scientifici come la Cayo Santiago Field Station per le generazioni future.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.