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    Per questi balenotteri, la caccia richiede poco più che stare a galla

    Una coppia di vitelli adulti delle balene di Bryde durante l'alimentazione nell'acqua del battistrada. Credito:Takashi Iwata

    Le balene Rorqual sono note per il loro impressionante comportamento di alimentazione in affondo. Come suggerisce il nome, questo metodo prevede un affondo in avanti con la bocca spalancata per inghiottire grandi quantità di acqua, che viene poi filtrato attraverso una serie di placche di fanoni per lasciare dietro di sé molte piccole prede individualmente. Ma i ricercatori riportano in Biologia attuale il 6 novembre hanno fatto la sorprendente scoperta che anche le balene di Bryde trovano cibo in modo molto più rilassato:alzano semplicemente la testa in superficie, permettendo all'acqua e alla preda di defluire.

    Questo rapporto di "alimentazione attraverso l'acqua" nelle balene di Bryde è il primo a mostrare un comportamento di alimentazione passiva nei fanoni, dicono i ricercatori.

    "In precedenza, tutti gli studi hanno dimostrato che i balenotteri, comprese le balene, eseguire attivamente la caccia e l'alimentazione, " disse Takashi Iwata, ora all'Università di St Andrews. "Siamo rimasti sorpresi di scoprire che le balene di Bryde si nutrono di piccoli pesci aprendo la bocca fino a quando la mascella inferiore non tocca la superficie del mare e aspettando che la preda entri nella loro bocca".

    Iwata e colleghi stavano studiando i comportamenti alimentari delle balene nell'alto Golfo di Thailandia quando hanno notato che eseguivano questo inaspettato comportamento di sollevamento della testa sulla superficie dell'acqua. Le balene non si lanciavano né avanzavano affatto; stavano solo calpestando l'acqua sul posto per diversi secondi alla volta.

    Globale, i ricercatori hanno osservato le balene alimentarsi in questo modo in 58 occasioni separate, coinvolgendo 31 diverse balene individuali. Quando una balena teneva la mascella superiore sopra la superficie dell'oceano, i ricercatori hanno notato che molte acciughe nell'acqua vicina sembravano perdere il senso dell'orientamento e, guidato dalla corrente, scorreva proprio nelle bocche delle balene.

    I ricercatori affermano che è possibile che il comportamento delle balene sia correlato alle condizioni in questo particolare luogo. Le acque nella parte superiore del Golfo di Thailandia sono povere di ossigeno a causa delle acque reflue che fluiscono dai fiumi vicini. La preda da cui dipendono le balene potrebbe quindi limitarsi a vivere sulla superficie dell'acqua, costringendo le balene ad adattare la loro strategia alimentare. D'altra parte, dicono i ricercatori, è probabile che l'alimentazione con acqua di battistrada sia energeticamente meno costosa anche dell'alimentazione con affondo.

    I risultati suggeriscono anche che le balene in questa posizione potrebbero imparare a nutrirsi in questo modo inaspettato l'una dall'altra. Le osservazioni dei ricercatori hanno incluso otto coppie di balene adulte e i loro piccoli.

    "I nostri risultati suggeriscono che i vitelli potrebbero imparare a nutrirsi con l'acqua del battistrada imitando gli adulti, " disse Iwata. "Inoltre, perché l'imitazione è un aspetto importante dell'apprendimento sociale, l'alimentazione dell'acqua del battistrada delle coppie adulto-vitello in questo studio implica l'apprendimento sociale".

    Poiché l'alimentazione dell'acqua del battistrada non è mai stata segnalata prima, Iwata ha suggerito che potrebbe essere un comportamento culturale, apprese e trasmesse all'interno del gruppo sociale come mezzo di sopravvivenza. I ricercatori affermano che non è del tutto chiaro il motivo per cui i piccoli pesci sembrano perdere l'orientamento e farsi prendere dal panico quando le balene si nutrono di acqua. Negli studi futuri, sperano di scoprirlo.


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