Gli scienziati hanno scoperto che i pipistrelli della frutta in via di estinzione del sud-est asiatico - comunemente noti come volpi volanti - svolgono un ruolo importante nell'impollinazione dell'iconico ed economicamente importante albero del durian.

Utilizzando trappole fotografiche, i ricercatori hanno raccolto prove video che mostrano la volpe volante dell'isola ( Pteropus hypomelanus ) impollinazione dei fiori di durian, portando alla produzione di frutti durian sani. Il loro studio - L'impollinazione da parte della volpe volante dell'isola a rischio di estinzione locale ( Pteropus hypomelanus ) migliora la produzione di frutta del durian economicamente importante ( Durio zibethinus ) - è stato pubblicato nel Journal of Ecology and Evolution .

Il filmato è stato catturato sull'isola di Tioman da un team guidato dalla dott.ssa Sheema Abdul Aziz nell'ambito del suo dottorato di ricerca presso il Muséum National d'Histoire Naturelle (Francia) in collaborazione con il campus dell'Università di Nottingham, in Malesia. Il dottor Sheema ha dichiarato:"Questi sono risultati molto importanti perché gettano più luce sui servizi ecosistemici cruciali forniti dalle volpi volanti. In precedenza si sapeva che il più piccolo, i pipistrelli che si nutrono di nettare sono impollinatori per il durian, ma molte persone credevano che le volpi volanti fossero troppo grandi e distruttive per svolgere un ruolo simile. Il nostro studio mostra l'esatto contrario:questi pipistrelli della frutta giganti sono in realtà molto efficaci nell'impollinare gli alberi di durian".

Il frutto spinoso del durian tropicale, con la sua pelle appuntita e l'odore caratteristico, è molto apprezzato in tutta la Malesia e la Thailandia. Un'icona onnipresente della cultura del sud-est asiatico, è anche un'industria redditizia, generando milioni di dollari USA nel commercio locale e internazionale. Le nuove scoperte suggeriscono che questi profitti economici hanno un enorme debito con i grandi pipistrelli della frutta come le volpi volanti, poiché in precedenza si riteneva che fossero distruttivi piuttosto che benefici.

Dott.ssa Ahimsa Campos-Arceiz, dalla School of Environment and Geographical Sciences dell'Università di Nottingham Malaysia Campus e uno dei coautori dello studio, disse:"Il durian è una pianta affascinante che, con i suoi fiori impollinati dai pipistrelli e i suoi semi dispersi da grandi animali come elefanti, esemplifica magnificamente l'importanza delle interazioni tra piante e animali. Il frutto del durian è particolarmente famoso per il suo odore pungente e il gusto unico, adorato dalla maggior parte delle persone nel sud-est asiatico e così spesso frainteso - aborrito? - dagli occidentali. Speriamo che questo studio attiri l'attenzione sull'urgenza della conservazione delle volpi volanti nel sud-est asiatico".

Popolazioni di volpi volanti in grave declino

La volpe volante dell'isola è già classificata come "in via di estinzione" nella Lista Rossa Nazionale della Malesia.

I grandi pipistrelli della frutta del genere Pteropus sono gravemente minacciati dalla caccia e dalla deforestazione. Sono spesso venduti e mangiati come carne esotica a causa della convinzione infondata che il loro consumo possa aiutare a curare l'asma e altri problemi respiratori. Sono anche perseguitati e uccisi come parassiti agricoli, come alcuni sostengono che i pipistrelli causano danni e perdite economiche nutrendosi di frutti coltivati.

Di conseguenza, questi fattori hanno portato a un grave calo delle popolazioni di volpi volanti in tutto il mondo.

Ripercussioni sugli ecosistemi tropicali

Questo studio mostra che questi pipistrelli svolgono ruoli importanti come dispersori di semi e impollinatori nelle foreste pluviali, soprattutto sulle isole. La loro scomparsa potrebbe quindi avere ripercussioni sugli ecosistemi tropicali.

Questo team internazionale di ricercatori della Malesia, Francia, India, e Thailandia, in collaborazione con Tree Climbers Malaysia, ha scoperto che anche l'offerta di durian del sud-est asiatico potrebbe risentirne.

Il dottor Sheema ha detto:"Se le persone finiscono per cacciare le volpi volanti fino all'estinzione, non è difficile vedere che potrebbero esserci serie implicazioni per l'amato "Re dei frutti" del sud-est asiatico".