Come crescono le foreste a Panama e altrove, declino, e recuperare influisce sui livelli di anidride carbonica nell'atmosfera e sul benessere umano. Gli scienziati stanno studiando se i modelli computazionali di queste foreste potrebbero essere migliorati considerando la quantità di fosforo trovata negli alberi. Il fosforo è un nutriente chiave che è particolarmente importante nelle foreste tropicali. Il team ha analizzato le foglie della chioma superiore di 144 alberi in due siti a Panama. I siti differivano nella composizione delle specie, pioggia, e fertilità del suolo. Hanno scoperto che il fosforo era un utile predittore della fotosintesi, sebbene i miglioramenti rispetto ai modelli esistenti siano stati modesti.

Gli scienziati devono prevedere con precisione come le foreste risponderanno a un'atmosfera e un clima che cambiano. Questo studio mostra che i modelli che predicono la fotosintesi sono migliorati considerando i dati sul fosforo, fornendo una strategia per migliorare i modelli di foresta tropicale. Questa ricerca dovrebbe avvantaggiare gli studi sulle foreste tropicali limitate in fosforo.

Mentre le foreste tropicali coprono solo il 7% della superficie terrestre, sono vitali per comprendere la circolazione globale di anidride carbonica e acqua. Per capire come l'anidride carbonica attraversa gli alberi nelle diverse foreste tropicali, gli scienziati hanno bisogno di modelli computazionali accurati. In questo studio, i ricercatori descrivono i parametri fotosintetici e le concentrazioni di nutrienti a base di foglie da due siti di foreste tropicali a Panama. Nello specifico, il team si è concentrato sul nutriente fosforo e sulla sua influenza sulla fotosintesi come componente importante della produttività della foresta tropicale. Per ottenere questi parametri, hanno raccolto lo scambio di gas e il contenuto di nutrienti dalle foglie della chioma superiore di 144 alberi di almeno 65 specie. I due siti differivano per la composizione delle specie, pioggia, e fertilità del suolo.

Il team ha scoperto che le relazioni tra i parametri fotosintetici e i nutrienti erano di forza simile per il fosforo e l'azoto e robuste in tutte le condizioni e specie del sito. Il team ha scoperto che i modelli di fotosintesi che si basano sul contenuto di azoto fogliare sarebbero leggermente migliorati con i dati sul fosforo fogliare. Però, l'aggiunta dei dati può avvantaggiare i modelli per prevedere le condizioni future nelle foreste dove il fosforo è limitato, soprattutto se combinato con dati sul suolo e altre condizioni ambientali.