Potremmo sottovalutare l'impatto a lungo termine delle fuoriuscite di petrolio sui pesci, in particolare la loro capacità di tollerare ambienti a basso contenuto di ossigeno, secondo una ricerca della University of British Columbia (UBC), l'Université de Bretagne Occidentale (UBO) e L'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (Ifremer).

Il nuovo studio ha testato la capacità del branzino europeo di funzionare non solo nell'acqua di mare tipica, ma anche nell'acqua di mare a basso livello di ossigeno. I ricercatori hanno utilizzato un nuovo paradigma di valutazione respiratoria integrata (IRAP) per vagliare sia la capacità aerobica del pesce che la tolleranza per i livelli di bassi livelli di ossigeno (ipossici), raggruppando i pesci in gruppi fenotipici tolleranti all'ipossia e sensibili all'ipossia. Hanno quindi esposto il pesce al petrolio greggio disperso per 48 ore.

Le prestazioni del pesce sono state riesaminate quasi sei mesi dopo, molto più a lungo della maggior parte degli studi precedenti, per vedere se l'esposizione al petrolio avesse effetti residui.

"Dopo l'esposizione all'olio, branzini che in precedenza erano forti esecutori ipossici hanno perso il loro vantaggio, " disse Yangfan Zhang, uno zoologo UBC presso la Facoltà di Sistemi Territoriali e Alimentari e autore principale dello studio.

"Se non avessimo distinto i fenotipi tolleranti all'ipossia e sensibili all'ipossia avremmo perso un effetto importante. Ovviamente, questo è preoccupante, non solo in termini di sopravvivenza di certi individui, ma in termini di impatto che le esposizioni potrebbero avere sull'indebolimento del patrimonio genetico della specie".

Sorprendentemente, i ricercatori, che ha pubblicato i risultati su Aquatic Toxicology, non ha trovato alcun impatto residuo a lungo termine sui pesci che erano esecutori ipossici più deboli. Inoltre, l'esposizione al petrolio non ha avuto alcun impatto residuo a lungo termine sulle prestazioni aerobiche del pesce.

"Ecologicamente, branzini che possono tollerare bassi livelli di ossigeno rappresentano una componente importante del pool genetico per questa specie per sopravvivere ai periodiche attacchi di ipossia nel loro habitat, che stanno aumentando di frequenza in senso globale, ", ha affermato il coautore dello studio Tony Farrell, con la Facoltà di Territorio e Sistemi Alimentari dell'UBC e il Dipartimento di Zoologia.

"Quindi anche sottili effetti residui su questo gruppo di pesci ad alte prestazioni potrebbero essere di grande preoccupazione per le dinamiche di popolazione, reclutamento e produzione”.

"Oltre a portare nuove conoscenze sull'impatto dell'esposizione al petrolio su un organismo marino, questo progetto evidenzia una proficua collaborazione tra scienziati e industria petrolifera, a beneficio di tutti, " ha dichiarato il capo progetto Guy Claireaux, professore all'Università di Brest, Francia.