Il commercio globale di specie selvatiche sta spingendo molte specie sull'orlo dell'estinzione. La Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES) è stata istituita per regolamentare questo commercio, ma un monitoraggio inadeguato può facilitare o portare a livelli di sfruttamento insostenibili. Un recente studio della School of Biological Sciences dell'Università di Hong Kong (HKU) ha esaminato il caso dei denti di ippopotamo e ha rivelato discordanze nei volumi commerciali dichiarati tra importatori ed esportatori, uno scenario che potrebbe minacciare la sopravvivenza della specie.

I risultati sono stati pubblicati nel Giornale africano di ecologia .

"Se le autorità non monitoreranno più diligentemente il commercio internazionale di specie minacciate, quelle specie potrebbero essere esposte a livelli di sfruttamento ingestibili, che potrebbe portare all'estinzione, " ha detto Alexandra Andersson della Scuola di Scienze Biologiche, che ha condotto lo studio.

Da quando i registri commerciali CITES sono iniziati nel 1975, oltre 770, 000 kg di denti di ippopotamo (Hippopotamus amphibius) sono stati scambiati a livello internazionale e il 90% di questo commercio è passato attraverso Hong Kong. Di quello importato a Hong Kong, oltre il 75% proviene da due soli paesi:Tanzania e Uganda.

I registri CITES mostrano discrepanze significative tra i volumi commerciali di denti di ippopotamo dichiarati dai principali esportatori, Uganda e Tanzania, e il principale importatore di Hong Kong, il che indica una potenziale cattiva gestione, dal momento che tutte le parti della CITES hanno il dovere di segnalare accuratamente il commercio di specie minacciate. Da quando la Tanzania è entrata a far parte della CITES nel 1980, i registri mostrano che, cumulativamente, Hong Kong ha ricevuto un totale di 3, 176 kg di denti di ippopotamo in più rispetto a quelli dichiarati esportati dalla Tanzania. Allo stesso modo, nelle 19 transazioni commerciali di denti di ippopotamo tra Hong Kong e l'Uganda da quando quest'ultimo è entrato a far parte della CITES nel 1991, Hong Kong ha ricevuto meno denti di ippopotamo di quelli dichiarati esportati dall'Uganda. Le discrepanze nei volumi commerciali dichiarati ammontano a oltre 14, 000 kg di denti di ippopotamo, che rappresentano più di 2, 700 ippopotami individuali, o il 2% della popolazione mondiale.

Nel frattempo, le popolazioni di ippopotami sono diminuite in modo significativo. L'Unione internazionale per la conservazione della natura stima un calo del 7-20% nell'ultimo decennio, e prevede un'ulteriore diminuzione del 30% nei prossimi 30 anni, un tasso al quale gli ippopotami scompariranno entro 100 anni. Nel Queen Elizabeth National Park in Uganda la popolazione è crollata da 21, 000 negli anni '50 a 2, 326 nel conteggio più recente nel 2005.

"Questa grave discrepanza nei registri commerciali sfida la persistenza delle popolazioni di ippopotami in Africa, " ha detto il co-autore Dr Luke Gibson, anche da HKU. "Questo è un problema comune:gli ippopotami non sono l'unica specie ad affrontare tale cattiva gestione".

Dal 2000, Hong Kong ha ricevuto oltre 100, 000 altri dal vivo, le tartarughe scatola selvatiche del sud-est asiatico (Cuora amboinensis) rispetto ai record commerciali delle nazioni esportatrici Indonesia e Malesia. Dal 2006, Hong Kong ha importato 2, 400 in meno dal vivo, labro comune catturato in natura (Cheilinus undulatus) che esportato da, principalmente, Indonesia e Malesia:a dimostrazione del fatto che la mancata corrispondenza dei dati è comune a molte specie.

"È imperativo che le autorità sia delle nazioni esportatrici che importatrici controllino i volumi di specie minacciate dichiarati su carta con quelli effettivamente ricevuti, collaborare per comprendere la causa di eventuali discrepanze, oltre a correggere eventuali errori di segnalazione o dichiarazioni fraudolente" ha aggiunto Andersson. "Il destino degli ippopotami - e di una pletora di altre specie - potrebbe dipendere da questo".

"Come centro del commercio legale di animali rari e parti, le autorità di Hong Kong devono avere una conoscenza e un controllo precisi delle specie in via di estinzione importate, venduto o esportato nel suo territorio, " lei disse.