Uno studio dell'UCR è il primo a dimostrare che tayras, lungo, animali snelli che assomigliano a donnole, sono ospiti di insetti baciatori che diffondono parassiti. Credito:Università della California - Riverside
Gli animali solitari simili a donnole chiamati tayra potrebbero sembrare piuttosto innocui, ma alcuni potrebbero effettivamente essere incubatori per un parassita che causa la malattia di Chagas, un cronico, condizione debilitante che viene diffusa da insetti chiamati kissing bug e colpisce più di 8 milioni di persone in tutto il mondo. In uno studio pubblicato oggi sulla rivista PeerJ , ricercatori dell'Università della California, Riverside ha identificato diversi nuovi ospiti per specie di insetti baciatori che diffondono i parassiti, compresi tayras, scimmie del nuovo mondo, bradipi, istrici, e coati, che sono i cugini sudamericani dei procioni.
La ricerca è importante perché, nonostante la sua prevalenza, relativamente poco si sa sulla trasmissione della malattia di Chagas, un mortale, condizione incurabile che è più comune in America Latina.
"Ci sono 152 specie di insetti baciatori, ma non sappiamo molto della maggior parte di loro, compresi gli animali di cui si nutrono che possono fungere da serbatoi per il parassita. Globale, i dati esistenti sono frammentari, sparpagliato, e sbilanciato verso una manciata di specie molto studiate e ben documentate, mentre esistono pochi dati per gli insetti che si trovano in habitat molto appartati, " ha detto Christiane Weirauch, un professore di entomologia nel College of Natural and Agricultural Sciences dell'UCR.
Lo studio UCR non solo aumenta la nostra conoscenza della trasmissione della malattia di Chagas negli ambienti rurali, ma fornisce anche la revisione più completa degli ospiti animali degli insetti baciatori che diffondono la malattia di Chagas. La ricerca, guidato da Anna Georgieva, laureanda in biologia, ed Eric Gordon, uno studente laureato ricercatore nel laboratorio di Weirauch, sosterrà gli sforzi per controllare la malattia, soprattutto nei poveri, popolazioni rurali del Sudamerica.
La malattia di Chagas è causata dal parassita Trypanosoma cruzi, che viene trasmesso agli animali e all'uomo dai membri della sottofamiglia degli insetti assassini chiamati insetti baciatori che si nutrono di sangue e prendono il nome dalla loro tendenza a mordere le persone intorno alla bocca. Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, gli insetti che baciano si infettano con T. cruzi mordendo un animale o una persona infetti e, una volta infettato, passano i parassiti di T. cruzi nelle loro feci. Quando mordono una persona e ingeriscono sangue, defecano su di loro. Una persona può essere infettata se le feci di un insetto entrano nel loro corpo attraverso le mucose o le lesioni cutanee causate dalla ferita da morso o dai graffi. La ricerca suggerisce anche che gli animali possono essere infettati mangiando altri animali che ospitano il parassita.
Triatoma dimidiata femmina. Baciare insetti, come l'esemplare mostrato in questa immagine, può essere infettato da Trypanosoma cruzi, il parassita che causa la malattia di Chagas. Credito:Università della California - Riverside
Sebbene la malattia di Chagas sia comune nelle aree rurali, identificare nuovi ospiti tra le arboree, e a volte gli animali notturni sono una sfida. Per aggirare questo problema, i ricercatori hanno identificato nuovi ospiti studiando il loro sangue, che hanno isolato direttamente dalle viscere degli insetti che si baciano. Il campione includeva 64 campioni di insetti baciati raccolti dall'America centrale e meridionale tra il 2005 e il 2015 e conservati in etanolo.
"Il nostro approccio moderno che utilizza il DNA ci ha permesso di determinare questa ampia varietà di ospiti animali senza pregiudizi verso quelli che sono già noti, a differenza di alcuni vecchi metodi di rilevamento", ha detto Georgieva.
Le analisi del DNA del sangue ingerito hanno rivelato associazioni dell'ospite per 24 dei campioni. Tra gli ospiti appena identificati c'era il tayra, che non è mai stato nominato come host per baciare gli insetti.
Gordon ha affermato che i risultati aiuteranno i funzionari della sanità pubblica a sviluppare nuovi metodi per controllare la malattia di Chagas.
"L'istruzione e l'applicazione di pesticidi intorno alle case hanno contribuito a ridurre l'impatto degli insetti baciati associati alle case e agli animali domestici, ma ora sempre più casi di malattia di Chagas sono guidati da specie più spesso associate a ospiti più rurali, " disse Gordon.
"Una considerazione importante nel controllo della malattia di Chagas negli animali selvatici è la possibilità di bioaccumulo del parassita in alcuni carnivori vicino alla cima della catena alimentare. Se anche gli insetti baciatori si nutrono di questi carnivori, come è avvenuto per la tayra nel nostro studio, è probabile che siano uno degli anelli importanti nella catena di trasmissione della malattia in natura. Se un giorno in futuro sarà disponibile un vaccino, sono buoni candidati per l'immunizzazione per fermare la diffusione naturale del parassita e potenzialmente aiutare a sradicare l'agente patogeno".
