Una delle specie di uccelli canori più sfuggenti al mondo potrebbe essere così difficile da individuare perché in primo luogo non è mai esistita, secondo una nuova ricerca dell'Università di Aberdeen.

Il Greenbul liberiano (Phyllastrephus leucolepis) è sfuggito agli esperti per decenni dopo essere stato avvistato in una foresta nel paese dell'Africa occidentale nei primi anni '80.

L'unico esemplare esistente differisce dal comune Icterine Greenbul per le caratteristiche macchie bianche sulle penne.

Il Greenbul liberiano è stato a lungo una delle specie di uccelli più poco conosciute al mondo ed è stato elencato come in pericolo critico fino al 2016.

Ora l'analisi del DNA da parte di esperti dell'Università di Aberdeen ha concluso che il Greenbul liberiano è molto probabilmente un'insolita variante del piumaggio dell'Icterine Greenbul, probabilmente causato da una carenza nutrizionale durante la crescita delle piume.

Lo studio, pubblicato in Giornale di Ornitologia ha confrontato il DNA del campione di Greenbul liberiano con il DNA di Icterine Greenbul e altri e ha scoperto che non vi era alcuna differenza genetica significativa tra Icterine e Greenbul liberiano.

Comparativamente, studi di altre specie di greenbul hanno rivelato grandi differenze genetiche tra specie diverse, suggerendo la mancanza di differenza tra l'Icterine e il Liberian indica che sono lo stesso uccello.

"Il Greenbul liberiano ha acquisito uno status quasi 'mitico' da quando è stato avvistato negli anni '80, dice il professor Martin Collinson, un genetista dell'Istituto di scienze mediche dell'Università di Aberdeen.

"Non possiamo dire in modo definitivo che il Greenbul liberiano sia lo stesso uccello dell'Iceterine Greenbul, ma abbiamo presentato prove sufficienti che fanno sembrare altamente improbabile qualsiasi altra spiegazione. Il lavoro genetico è stato eseguito indipendentemente dagli scienziati qui ad Aberdeen e a Dresda per fare certo che non potevano esserci errori, siamo arrivati ​​entrambi alla stessa conclusione."

Il Greenbul liberiano è stato visto in nove occasioni tra il 1981 e il 1984 nella foresta di Cavalla nella Liberia orientale. L'unico esemplare conosciuto è stato raccolto nel gennaio 1984 e descritto come specie "nuova per la scienza".

Le devastanti guerre civili che in seguito hanno travolto il paese hanno impedito qualsiasi serio tentativo da parte degli ornitologi di trovare altri individui per altri 25 anni. Le ricerche mirate dei due siti noti nel 2010 e nel 2013 non sono riuscite a trovare alcun segno dell'uccello, il che significa che il Greenbul liberiano non era mai stato visto da quando l'unico uccello conosciuto era stato ucciso.

La foresta di Cavalla è di importanza globale per la conservazione ed è stata riconosciuta come un'importante area di uccelli e biodiversità da BirdLife International, non solo per il Greenbul liberiano ma anche per la presenza di altre specie di uccelli minacciate a livello globale, tra cui la Vulnerabile faraona pettobianco e il Bucero dalle guance marroni e mammiferi come lo scimpanzé, Scimmie colobus rosse occidentali e ippopotamo pigmeo.