Le agenzie di finanziamento della ricerca che richiedono agli scienziati di dichiarare in fase di proposta come i loro progetti saranno "trasformativi" potrebbero effettivamente ostacolare la scoperta, secondo uno studio degli ecologisti dell'Oregon State University.

Il requisito può comportare una diminuzione dei finanziamenti per la ricerca "incrementale" che spesso apre la strada a scoperte rivoluzionarie, affermano gli scienziati dell'OSU.

Le loro scoperte, così come la loro raccomandazione su come promuovere al meglio la ricerca trasformativa, sono stati pubblicati di recente in Tendenze in ecologia ed evoluzione .

Sarah Gravem, borsista post-dottorato in biologia integrativa presso il College of Science dell'Oregon State, è stato l'autore principale del documento, intitolato "La ricerca trasformativa non è facilmente prevedibile".

Grave, il professore di biologia integrativa Bruce Menge e gli altri collaboratori notano che la National Science Foundation, che finanzia circa un quarto della ricerca finanziata dal governo federale nei college e nelle università degli Stati Uniti, "ha reso il perseguimento della ricerca trasformativa una priorità assoluta chiedendo una dichiarazione di ricerca trasformativa in ogni grande proposta di ricerca sollecitata".

La NSF definisce la ricerca trasformativa come "guidata da idee che hanno il potenziale per cambiare radicalmente la nostra comprensione di un importante concetto scientifico o ingegneristico esistente o che portano alla creazione di un nuovo paradigma .... Tale ricerca è anche caratterizzata dalla sua sfida a comprensione attuale o il suo percorso verso nuove frontiere".

Gravem dice che chiedere agli scienziati di tentare di creare nuovi paradigmi o campi in ogni proposta è irrealistico e potenzialmente dannoso.

Gli scienziati dell'OSU sostengono che un approccio migliore, e uno che è stato suggerito più di dieci anni fa dal consiglio che sovrintende alla National Science Foundation, sarebbe quello di creare un sottoinsieme di finanziamenti:un programma separato a livello di NSF per sollecitare e sostenere proposte di ricerca trasformativa.

"Il consiglio era preoccupato che gli Stati Uniti fossero in ritardo rispetto ad altri paesi nei progressi scientifici, preoccupato che la ricerca creativa e rischiosa non ricevesse finanziamenti, " Ha detto Menge. "Ha concluso che ciò che l'NSF dovrebbe fare è accantonare alcuni fondi per proposte di ricerca rischiose, quelli definiti dai revisori in quanto possono o non possono funzionare, le probabilità sono un po' scarse, ma potrebbero rivelarsi piuttosto fighi".

Quello che invece ha fatto la NSF, Menge ha detto, Era necessario che tutte le proposte mostrassero come la ricerca proposta sarebbe stata trasformativa.

"Le istruzioni per i revisori includono l'aspettativa che il revisore commenterà quanto sia trasformativa la ricerca proposta, " Aggiunse Menge.

Il problema, i collaboratori dello Stato dell'Oregon dicono, è che raramente è possibile sapere in fase di proposta se un progetto si rivelerà trasformativo; la loro affermazione segue interviste e sondaggi di 78 ecologisti molto citati che hanno iniziato con obiettivi incrementali e solo in seguito hanno realizzato il potenziale trasformativo del loro lavoro.

"Iniziare con quella domanda trasformativa è un modo di pensare arretrato, " Disse Gravem. "Sicuramente devi pensare in grande per trovare grandi risposte, e tutti si sforzano per questo, ma la ricerca veramente trasformativa è uno standard irraggiungibile da imporre alle persone nella fase di proposta. Cercare di far cambiare il paradigma di ogni progetto può significare ignorare la scienza incrementale e di base che alla fine entra nei paradigmi mutevoli. È un danno ignorare gli elementi costitutivi a favore dell'edificio".

Gravem ha affermato che la necessità di una ricerca incrementale è stata spiegata anche di recente su Freakonomics Radio.

"L'economista Ed Glaeser ha osservato che i premi Nobel non vengono in genere assegnati per singoli documenti di ricerca trasformativa, ma sono spesso assegnati per un corpo di ricerca incrementale, " ha detto. "Se le trasformazioni derivano dalla ricerca incrementale, allora il criterio trasformativo è ridondante con la sollecitazione della ricerca incrementale. Ciò è riflesso da prove contrastanti che sollecitare la ricerca trasformativa ha portato ad un aumento dei risultati trasformativi rispetto al modello tipico".

Ampliamento dei campi di conoscenza, aggiungendo ai corpi di prova, e confrontare due campi che non sono stati confrontati prima sono i tipi di guadagni che i ricercatori possono ragionevolmente prevedere, Aggiunse Gravem. La richiesta di prevedere come un progetto si rivelerà trasformativo mette "i ricercatori in una posizione scomoda che non piace a nessuno".

"Siamo costretti a pubblicizzare il nostro lavoro all'inizio di una proposta, che non fa nulla per aiutare la scienza o per aiutare a costruire la fiducia nella scienza, " Ha detto Gravem. "E trasforma il processo di finanziamento in un concorso di saggi che favorisce le persone che si prendono più libertà nel prevedere ciò che la loro ricerca potrebbe mostrare".

Menge osserva che il piano di NSF era sempre stato quello di rivalutare il requisito della dichiarazione di ricerca trasformativa ad un certo punto, "ed ora è il momento."

"I finanziamenti per la ricerca stanno effettivamente diminuendo, ma la domanda di finanziamenti è in aumento, quindi cercano modi per sfoltire il campo di chi viene finanziato - lo riconosco come un problema, " ha detto. "Ma fare ostacoli artificiali è semplicemente sbagliato. Le agenzie di finanziamento dovrebbero concentrarsi sugli obiettivi della ricerca piuttosto che sul risultato inconoscibile".