Scienziati di Singapore e collaboratori internazionali hanno ottenuto il primo al mondo decifrando la mappa genetica completa del durian, una pregiata prelibatezza di frutta tropicale conosciuta in Asia come il "re dei frutti". Gli sforzi del team di Singapore sono stati guidati sia dall'innata curiosità scientifica che dall'amore per il frutto.

"Essendo un genetista, Ero naturalmente curioso del genoma del Durian:quale gene causa il suo odore pungente? Come è nato il suo guscio spinoso?" ha detto il coautore dello studio, il professor Teh Bin Tean, un amante del durian e attualmente vicedirettore del National Cancer Center di Singapore.

Utilizzando piattaforme di sequenziamento all'avanguardia, il team ha mappato il genoma di una particolare varietà di durian chiamata Musang King ("Mao Shan Wang" in cinese), noto per la sua consistenza eccezionalmente delicata e il potente aroma e considerato il re dei re nel mondo locale del durian. L'analisi del team ha rivelato che il genoma del durian comprende circa 46, 000 geni, quasi il doppio di quello umano, che hanno circa 23 anni, 000 geni. Sulla base dei nuovi dati genomici generati, il team ha anche studiato l'evoluzione del durian e ha rintracciato la sua relazione 65 milioni di anni fa con la pianta del cacao, che produce cioccolato.

Il team si è anche concentrato sulla domanda da un milione di dollari:cosa causa il famigerato odore del durian? Confrontando i modelli di attività genica di diverse parti della pianta del durian, comprese le foglie, radici e frutti maturi, hanno identificato una classe di geni chiamati MGL (metionina gamma liasi) che regolano la produzione di composti odoriferi chiamati composti volatili di zolfo (VSC).

"La nostra analisi ha rivelato che la produzione di VSC è sovralimentata nei frutti del durian, che si adatta alle opinioni di molte persone secondo cui l'odore del durian ha un aspetto "zolfo", ", ha affermato il co-autore principale, il professor Patrick Tan della Duke-NUS Medical School. Il team ipotizza che in natura, la capacità dei durian di produrre alti livelli di VSC e un odore pungente può essere importante per attirare gli animali a mangiare e disperdere i semi di durian in altre regioni.

Le competenze tecnologiche sviluppate dal team possono essere applicate anche ad altri impianti, compresi quelli che possono essere di valore medicinale. Professor Soo Khee Chee, direttore del National Cancer Center di Singapore, disse, "C'è una lunga e illustre storia di farmaci scoperti dalle piante. Il miglior esempio è Taxol, il noto farmaco usato per curare il cancro al seno, ed è originariamente derivato dalla corteccia del tasso del Pacifico."

Il team osserva che oltre alle specie specifiche di durian (Durio zibethenus) sequenziate in questo studio, ci sono oltre 25 altre specie di durian in natura; alcuni sono commestibili e altri no.

"Molte di queste altre specie di durian si trovano in questa parte del mondo, e purtroppo alcuni sono in pericolo a causa della crescente perdita di biodiversità. Il sequenziamento del DNA è quindi uno strumento importante per proteggere le preziose informazioni contenute in queste affascinanti e importanti piante, " ha detto il prof.

Pubblicato sulla rivista Genetica della natura , il team ha donato i dati del genoma del durian al National Parks Board, dove sperano che possa stimolare ulteriormente la ricerca e l'istruzione sul durian a Singapore e nella regione. Il team non vede l'ora di lavorare con i botanici del National Parks Board per studiare altre piante, soprattutto quelli in pericolo nella regione a causa della crescente deforestazione e industrializzazione.