Aghi ipodermici, mosche domestiche:entrambe potenzialmente minacciose o ripugnanti, ma nessuna delle due suscita la stessa risposta nei soggetti di un recente esperimento. La reazione istintiva dei molti che soffrono di aracnofobia, e il 4% della popolazione del Regno Unito afferma di sì, non è appreso ma sembra essere innato.

I ragni comuni o da giardino non rappresentano una minaccia per noi, ma la vista di un fascio di gambe che si agita in un angolo di una stanza è sufficiente a far provare paura o disgusto a molti. Sebbene non sia pericoloso per noi ora, la teoria è che alcune specie pericolose potrebbero essere state comuni durante la nostra storia evolutiva. Un certo numero di specie con potenti veleni popolavano l'Africa prima degli ominoidi e vi hanno convissuto per decine di milioni di anni.

Giosuè Nuovo, Dipartimento di Psicologia, Collegio Barnard, New York, e il collega Tamsin German, hanno pubblicato i loro risultati nell'articolo "Ragni al cocktail party:una minaccia ancestrale che supera la cecità disattenta" nella rivista Evoluzione e comportamento umano . Loro scrivono, "Il sistema visivo umano può conservare meccanismi ancestrali dedicati unicamente alla rapida individuazione di minacce immediate e specifiche (ad esempio ragni e serpenti) che si sono ripetuti in modo persistente nel corso del tempo evolutivo".

Individuare l'aracnofobo

Ai soggetti sono state mostrate immagini astratte che includevano altri fattori scatenanti di paura e repulsione come aghi e mosche:delle 252 persone esaminate nello studio, la maggior parte ha riconosciuto i ragni molto più rapidamente di altre immagini note per indurre la paura. Le immagini dei ragni hanno ricevuto più attenzione; gli spettatori li hanno individuati e hanno capito cosa fossero. Gli autori hanno riferito che, "Nonostante la loro presentazione altamente emarginata, ragni iconici sono stati comunque rilevati, localizzato, e identificato da una percentuale molto ampia di osservatori.

La loro prova, hanno detto gli autori, fatto uso del "paradigma della cecità disattenta" in cui un imprevisto, lo stimolo periferico è presentato in coincidenza con un display centrale rilevante per il compito. "Ragni, "dicono gli autori, "potrebbe essere una delle pochissime minacce evolutivamente persistenti che sono intrinsecamente specificate per il rilevamento visivo e "preparate" in modo univoco per catturare l'attenzione e la consapevolezza indipendentemente da qualsiasi prescienza, importanza personale, o pertinenza del compito."

I risultati, loro hanno detto, ha sostenuto l'ipotesi che gli esseri umani "possono possedere un meccanismo cognitivo per rilevare animali specifici che sono stati potenzialmente dannosi nel corso della storia evolutiva".

Non è la prima volta che il fenomeno viene preso in esame. Nel 2008, lo studio "I neonati possiedono un meccanismo evoluto di rilevamento dei ragni?" apparso sul giornale Cognizione . La ricerca ha rivelato che i bambini guardavano i ragni più a lungo di quanto guardassero altre immagini. Gli autori David Rakison e Jaime Derringer hanno parlato di "un meccanismo evoluto di riconoscimento dei predatori che specifica la comparsa di minacce ricorrenti".

Rakison ha detto a Inside Science che, "Almeno con i bambini, ci sono pochissime prove contrastanti che ragni e serpenti abbiano una sorta di natura privilegiata nell'elaborazione visiva umana".