La miscelazione naturale delle acque del lago può risospendere i contaminanti depositati in una catastrofica fuoriuscita di miniera sei anni fa, secondo un nuovo documento condotto da uno scienziato dell'Università di Alberta.

I risultati mostrano che la torbidità, o nuvolosità, in porzioni del lago Quesnel della Columbia Britannica aumenta ogni primavera e autunno quando il lago si mescola dall'alto verso il basso in un processo naturale chiamato turnover. La fonte della torbidità sembra essere la risospensione del materiale sversato dal fondo del lago, sollevando preoccupazioni sulla reintroduzione di contaminanti nella colonna d'acqua.

Il 4 agosto 2014, una diga di sterili contenente i rifiuti della miniera di rame e oro di Mount Polley è fallita. "La catastrofica fuoriuscita di sterili ha scaricato 18 milioni di metri cubi di acque reflue e sedimenti nel bacino occidentale del lago Quesnel, " ha spiegato Andrew Hamilton, borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera e autore principale del documento. "Al tempo, è stata la più grande fuoriuscita di mine mai documentata".

Dal 2014, Hamilton e un gruppo interdisciplinare di scienziati della University of British Columbia (UBC), l'Università della Columbia Britannica settentrionale (UNBC), e Fisheries and Oceans Canada (DFO) hanno monitorato gli effetti della fuoriuscita. Questo studio presenta i risultati dal 2014 al 2017.

"Durante il primo giro d'affari dopo la fuoriuscita, la miscelazione ha portato in superficie i sedimenti sospesi, trasformando il precedente lago azzurro in verde brillante, un cambiamento subito evidente nelle immagini satellitari, " ha spiegato Hamilton. " Sorprendentemente, 12 mesi dopo lo sversamento i carichi di sedimenti sospesi si erano sostanzialmente ridotti, e le acque del lago sembravano tornare allo stato precedente alla fuoriuscita, ma si scopre che questo era solo temporaneo."

"Nei tre anni successivi, abbiamo visto un aumento della torbidità sopra i depositi di sversamento sul fondo del bacino occidentale ogni primavera e autunno quando i venti guidavano grandi moti ondose su scala del bacino, come lo scrosciare dell'acqua nella tua vasca da bagno. Come si è verificato il fatturato, questo sedimento è stato poi mescolato da profondità inferiori a 100 metri su tutta la colonna d'acqua".

Comprendere gli effetti

La preoccupazione maggiore sono gli effetti sconosciuti di questo fenomeno sull'ecologia del lago. Gli sterili contenevano elevate concentrazioni di alcuni metalli, come il rame, e se questi metalli vengono rimobilitati stagionalmente dal fondo del lago, potrebbero farsi strada nella rete alimentare. L'esposizione cronica a concentrazioni elevate di rame può ridurre la crescita, riproduzione, e sopravvivenza delle popolazioni ittiche, e piccoli cambiamenti nel colore e nella limpidezza di un lago possono alterare le comunità algali alla base della rete alimentare.

"In altre ricerche correlate, abbiamo visto un aumento stagionale di alcune concentrazioni di metalli nel fiume Quesnel che corrisponde ai tempi dell'aumento di torbidità osservato nel lago, "ha spiegato Ellen Petticrew, professore all'UNBC e coautore dello studio. "Questo documento ci aiuterà a spiegare alcuni di questi altri processi che stiamo osservando, e aiuta a costruire una comprensione più completa dell'impatto a lungo termine della fuoriuscita sul lago".

"Mentre l'immediata devastazione ambientale di altre catastrofiche fuoriuscite di rifiuti dalle miniere in tutto il mondo potrebbe essere stata più evidente, la nostra ricerca mostra che gli impatti ambientali della fuoriuscita nel lago Quesnel sono a lungo termine, " ha detto Bernard Laval, professore di ingegneria civile all'UBC. "Indagare su questi sottili impatti nel tempo aiuterà a capire se e come Quesnel Lake si riprenderà, e il potenziale impatto duraturo di altre fuoriuscite di sterili che sono sempre più frequenti a livello globale".

"Comprendere tutti i fattori che influenzano la qualità dell'acqua a lungo termine del lago Quesnel è fondamentale in quanto il suo bacino idrico supporta una ricreazione sostanziale, la pesca della trota residente di fama mondiale, e numerosi stock di salmone del Fraser River Pacific che sono vitali per gli indigeni, ricreativo, e la pesca commerciale, " ha aggiunto Hamilton. "Inevitabilmente queste fuoriuscite finiscono per defluire a valle nei laghi o nell'oceano dove possono scomparire alla vista, ma ciò non significa che l'impatto sia finito".