Gli scienziati che lavorano nella nuova frontiera per l'estrazione in acque profonde hanno rivelato un notevole aumento del 2000% nella nostra conoscenza della biodiversità dei molluschi del fondo marino.

Ventuno specie, dove solo uno era conosciuto in precedenza, sono riportati come risultato della ricerca che ha applicato l'ultima metodologia di tassonomia del DNA a campioni di molluschi raccolti dalla zona centrale del Pacifico Clarion Clipperton (CCZ) nel 2013. Sono tutti descritti nella rivista ad accesso libero ZooKeys .

Tra le scoperte c'è una specie di mollusco monoplacoforo considerata un "fossile vivente", poiché è uno degli antenati di tutti i molluschi. Questo è il primo DNA ad essere raccolto da questa specie e il primo record di esso dalla zona di esplorazione mineraria CCZ - una vasta regione di 5 milioni di km² del Pacifico centrale che è regolamentata per l'estrazione dei fondali marini dall'Autorità internazionale dei fondali marini.

"Nonostante le oltre 100 spedizioni di indagine nella regione in 40 anni di prospezione mineraria, non è stata fatta quasi nessuna tassonomia sui molluschi di questa zona, ", afferma l'autore principale, la dott.ssa Helena Wiklund del The Natural History Museum di Londra (NHM).

Il dott. Wiklund ha intrapreso uno studio completo basato sul DNA dei molluschi per confermare l'identità delle specie e rendere disponibili i dati per futuri studi tassonomici. Questo è stato accoppiato con l'esperienza del dottor John Taylor del NHM, che ha condotto il lavoro morfologico.

I molluschi sono stati trovati in campioni prelevati e nel fango che circonda i noduli polimetallici delle dimensioni di una patata che sono presenti in grande abbondanza in tutta la CCZ. Questi noduli sono l'obiettivo per la potenziale estrazione in acque profonde essendo ricchi di cobalto, rame, nichel, manganese e altri minerali preziosi.

I dati sono vitali per la futura regolamentazione ambientale delle attività minerarie in acque profonde, ma hanno anche rivelato modelli sorprendenti.

"Sono rimasto stupito nello scoprire che gli esemplari raccolti durante il XIX secolo dalla HMS Challenger erano probabilmente gli stessi dei nostri su un raggio di 7000 km, ma è probabile che i dati depositati su database genetici da profondità più vicine ma meno profonde provengano da una specie diversa, " commenta il dottor Thomas Dahlgren, genetista delle popolazioni presso Uni Research, Norvegia e Università di Göteborg, Svezia, che studiò in dettaglio una specie chiamata Nucula profundorum.

"I nostri sforzi si stanno ora concentrando sullo studio del DNA di molti più campioni di questa specie per esaminare la connettività e la potenziale resilienza all'estrazione in acque profonde, " Ha aggiunto.

"È una semplice verità che non possiamo andare avanti con l'approvazione normativa per l'estrazione in acque profonde senza dati di base fondamentali su ciò che gli animali vivono effettivamente in queste regioni, ", afferma Principal Investigator del NHM Deep-sea Systematics and Ecology Research Group, Il dottor Adrian Glover.

"Il nostro lavoro ha evidenziato evidenti lacune nelle nostre conoscenze, ma ha anche dimostrato che con uno sforzo anche relativamente modesto, possiamo aumentare notevolmente la nostra comprensione della biodiversità di base utilizzando la tassonomia del DNA".

La creazione di una libreria di campioni sequenziati di DNA archiviati da specie conosciute consente la possibilità futura di utilizzare i più recenti metodi del DNA ambientale (eDNA) per "cercare" queste specie utilizzando solo piccoli campioni di fango o acqua di mare.

"È simile alla scienza forense", dice il dottor Glover. "Non puoi usare l'eDNA per trovare i criminali o le specie se non hai una libreria di informazioni per confrontarli".

Tutti i dati e i campioni dello studio sono stati depositati presso l'NHM e gli archivi online per renderli accessibili per studi futuri. Di particolare importanza sono le raccolte di tessuti congelati, che sono ospitati nella struttura di collezioni molecolari all'avanguardia del NHM e disponibili per il prestito o ulteriori lavori sul DNA.