Questa foto non datata fornita da Incorporated Research Institutions for Sismology mostra una stazione sismica installata ad Anaktuvak Pass nella Brooks Range dell'Alaska. La stazione invia le informazioni sui terremoti in tempo reale. Un sismometro poggia sul fondo di un pozzo e una capanna in fibra di vetro dotata di pannelli solari protegge il sistema di alimentazione della stazione, elettronica e apparecchiature di telemetria radio. (Istituti di ricerca incorporati per la sismologia tramite AP)
Alaska ha una media di 40, 000 terremoti all'anno, con più grandi terremoti rispetto agli altri 49 stati messi insieme, e lo stato più traballante d'America sta per essere esaminato come mai prima d'ora.
Un'agenzia federale che supporta la ricerca scientifica di base sta completando l'installazione in Alaska di una serie di sismometri come parte della sua ricerca per mappare la crosta superiore della Terra sotto il Nord America.
Quando il terremoto di magnitudo 9.2 dell'Alaska ha squarciato lo stato nel 1964, c'erano due sismometri in Alaska. Alla fine di questa estate, saranno 260, avvolgendo lo stato con strumenti che registrano le onde sismiche e danno ai geologi un'immagine delle 50 miglia (80 chilometri) superiori della Terra. Il sismologo dello stato dell'Alaska, Michael West, lo definisce un "grande affare da brividi".
"Questa impronta di strumentazione ha attraversato il paese e ora sta avvolgendo questo grande, progetto di 15 anni" in Alaska, ha detto Occidente. I sismografi sono distribuiti per la National Science Foundation da un consorzio di università statunitensi che acquisisce e distribuisce dati sismologici.
Progettarli per l'Alaska è stata una sfida.
Un elicottero vola su una perforatrice leggera per scavare nel substrato roccioso o nel permafrost per il sismografo, disse Bob Busby, gestore di array trasportabile per istituti di ricerca incorporati per la sismologia.
I pannelli solari montati su capanne in fibra di vetro devono raccogliere energia durante l'estate per caricare le batterie al litio ferro fosfato, equivalenti a due o tre batterie in una Prius, che alimentano le apparecchiature durante il lungo inverno.
La schiera di sismometri, parte del progetto EarthScope della fondazione scientifica, ha l'ambizioso obiettivo di spiegare come si sono formati i continenti e qualcosa di più immediato interesse:dove potrebbero verificarsi pericolosi terremoti del futuro.
È legato alla teoria della tettonica a zolle, che sostiene che lo strato esterno rigido della Terra è suddiviso in grandi, piastre mobili, come pezzi di guscio su un uovo sodo, se i pezzi di conchiglia si muovessero, sopra e sotto l'altro.
Le placche tettoniche hanno uno spessore medio di 50 miglia (80 chilometri) e si muovono solo alla velocità con cui crescono le unghie. Ma quando si intersecano, la pressione aumenta fino a quando le piastre scivolano, causando terremoti e vulcani.
"Qualsiasi tipo di spostamento del suolo è in qualche modo correlato alle placche tettoniche, " disse Maggie Benoit, Direttore del programma scientifico EarthScope.
Lo studio della tettonica a zolle ha solo circa 40 anni, Benoit ha detto, e la National Science Foundation ha preso un impegno da un quarto di miliardo di dollari per far avanzare il campo.
L'Alaska è particolarmente attiva, con l'11 per cento dei terremoti mondiali ogni anno, perché si trova dove convergono due grandi placche, con la placca del Pacifico che viene lentamente spinta sotto la placca nordamericana.
Ci sono tre grandi pezzi in EarthScope. Uno è un pozzo nella faglia di Sant'Andrea per capire la struttura della faglia. Un secondo è una serie di stazioni GPS che documentano il movimento della targa.
La terza parte è USArray, la rete di centinaia di sismografi portatili. L'array è stato posizionato per primo negli stati occidentali e per oltre un decennio si è spostato a est in altri stati. Nel Pacifico nordoccidentale, i dati hanno contribuito alle camere di imaging di roccia fusa a Mount St. Helens. Scienziati in California stanno usando i dati GPS per studiare l'uso delle acque sotterranee. Un ricercatore della Brown University sta usando i dati per studiare la formazione del Nord America negli stati meridionali e orientali.
L'Alaska è più del doppio del Texas ma ne ha quasi 350, 000 persone in meno rispetto a Rhode Island. I terremoti che devastererebbero città altrove spesso passano inosservati in Alaska perché si verificano nelle isole Aleutine o in altre aree scarsamente abitate.
Le 260 stazioni sismiche in Alaska saranno distanti circa 50 miglia (80 chilometri). Per un valore aggiunto, molti sono dotati di attrezzature per monitorare il tempo e le temperature del suolo.
"Non era quello l'obiettivo originale, " disse West. "Ma francamente, se hai intenzione di uscire e installare un sistema di alimentazione e comunicazioni in tempo reale in alcune località remote, potresti anche appenderci un mucchio di widget."
West ha detto che è interessante pensare all'evoluzione della Terra in 100 milioni di anni, ma il suo uso dei dati sarà per scopi meno teorici.
Ogni struttura pubblica, Egli ha detto, utilizza codici edilizi creati su dati storici del terremoto. I dati aiutano a stabilire le tariffe assicurative e a progettare le zone di evacuazione dello tsunami per le comunità costiere dell'Alaska. Le aziende prendono abitualmente decisioni di progettazione da centinaia di milioni di dollari per le miniere, condotte e porti sulla base della conoscenza dei rischi sismici.
"Se sanno qual è il rischio, possono costruirlo, " ha detto Occidente.
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