Il flusso del fiume è ridotto nelle aree in cui sono state piantate foreste e non si riprende nel tempo, un nuovo studio ha dimostrato. I fiumi in alcune regioni possono scomparire completamente entro un decennio. Ciò evidenzia la necessità di considerare l'impatto sulla disponibilità idrica regionale, così come il più ampio beneficio climatico, dei piani di piantumazione degli alberi.

"La riforestazione è una parte importante della lotta ai cambiamenti climatici, ma dobbiamo considerare attentamente i posti migliori per farlo. In alcuni posti, le modifiche alla disponibilità di acqua cambieranno completamente i costi-benefici locali dei programmi di rimboschimento, " ha detto Laura Bentley, uno scienziato delle piante presso l'Istituto di ricerca sulla conservazione dell'Università di Cambridge, e primo autore della relazione.

Piantare grandi aree di alberi è stato suggerito come uno dei modi migliori per ridurre i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera, poiché gli alberi assorbono e immagazzinano questo gas serra man mano che crescono. Sebbene sia noto da tempo che piantare alberi riduce la quantità di acqua che scorre nei fiumi vicini, in precedenza non si era capito come questo effetto cambi con l'invecchiamento delle foreste.

Lo studio ha esaminato 43 siti in tutto il mondo in cui sono state stabilite foreste, e ha utilizzato il flusso del fiume come misura della disponibilità di acqua nella regione. Ha scoperto che entro cinque anni dalla piantagione di alberi, il flusso del fiume si era ridotto in media del 25%. A 25 anni, i fiumi erano scesi in media del 40% e in pochi casi si erano completamente prosciugati. Le maggiori riduzioni percentuali della disponibilità idrica si sono verificate nelle regioni dell'Australia e del Sud Africa.

"Il flusso del fiume non si riprende dopo aver piantato alberi, anche dopo tanti anni, una volta contabilizzati i disturbi del bacino idrografico e gli effetti del clima, " ha detto il professor David Coomes, Direttore dell'Istituto di ricerca sulla conservazione dell'Università di Cambridge, che ha condotto lo studio.

Pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale , la ricerca ha mostrato che il tipo di terreno in cui sono piantati gli alberi determina il grado di impatto che hanno sulla disponibilità idrica locale. Gli alberi piantati su prati naturali dove il terreno è sano riducono significativamente il flusso del fiume. Su terreni precedentemente degradati dall'agricoltura, la creazione di foreste aiuta a riparare il suolo in modo che possa contenere più acqua e diminuisce il flusso del fiume vicino di una quantità minore.

Controintuitivamente, l'effetto degli alberi sul flusso dei fiumi è minore negli anni più secchi rispetto a quelli più umidi. Quando gli alberi sono stressati dalla siccità, chiudono i pori delle foglie per conservare l'acqua, e di conseguenza attingere meno acqua dal terreno. In caso di pioggia gli alberi usano più acqua dal suolo, e catturano anche l'acqua piovana nelle loro foglie.

"Il cambiamento climatico influenzerà la disponibilità di acqua in tutto il mondo, " ha detto Bentley. "Studiando come la forestazione influisce sulla disponibilità di acqua, possiamo lavorare per ridurre al minimo le conseguenze locali per le persone e l'ambiente".