Ricercatori dell'AZTI, Biopolis S.L. (Spagna), L'Università di Aveiro (Portogallo) e la società Aguacircia Aquaculture (Portogallo) hanno valutato l'impatto dell'uso di batteriofagi che combattono i patogeni responsabili delle malattie che colpiscono le specie allevate negli allevamenti ittici.

La sostituzione degli antibiotici con i fagi è un'opzione molto promettente in acquacoltura per controllare il trasferimento di batteri che può essere dannoso per i pesci e i consumatori. L'uso di questi organismi, che infettano e distruggono i batteri, ridurrebbe significativamente l'impatto ambientale degli allevamenti ittici, aumentando al contempo la loro redditività riducendo la mortalità nelle prime fasi del processo di allevamento. Questi risultati emergono dal progetto europeo LIFE13 ENV/ES/001048-ENVIPHAGE.

Uso di batteriofagi naturali, che non pregiudicano la salute dei pesci o dei consumatori, è un'interessante alternativa all'uso degli antibiotici. I progetti di ricerca hanno ottenuto risultati promettenti in laboratorio, ma prima dell'uso diffuso dei batteriofagi a livello industriale, è necessario conoscere l'impatto del loro utilizzo sull'ambiente e sull'ecologia marina.

Il progetto Enviphage ha cercato di colmare questo divario tra il laboratorio e il trattamento su scala industriale. Nella ricerca di una strategia che migliori la salute dei pesci di acquacoltura senza intaccare l'ambiente o la sicurezza dei consumatori, questo progetto ha lavorato sull'identificazione di fagi che infettano ed eliminano i patogeni di interesse senza influenzare le comunità batteriche ambientali e intestinali, due dei punti critici per l'utilizzo di questa tecnologia negli allevamenti ittici. I batteriofagi più promettenti con azione specifica contro i patogeni dei pesci rilevanti sono stati selezionati per un possibile utilizzo nell'industria. La loro efficacia è stata dimostrata in condizioni reali, e l'impatto del trattamento dei fagi sui pesci è stato valutato attraverso il monitoraggio veterinario, e sulle comunità di batteri marini e intestinali attraverso tecnologie di sequenziamento di massa e studi di ecologia batterica.

I risultati ottenuti durante lo studio del 2017 mostrano che la comunità batterica del tratto intestinale del pesce non è significativamente influenzata a seguito del trattamento con i fagi selezionati. È stato inoltre dimostrato che questo trattamento non modifica la popolazione di batteri marini nelle vasche dell'allevamento ittico o nel fiume in cui si trova l'allevamento ittico, quindi ha un impatto nullo o molto limitato sull'ecologia batterica.

Batteri resistenti agli antibiotici

L'acquacoltura è il settore della produzione alimentare in più rapida crescita al mondo, con un evidente impatto sociale ed economico. L'acquacoltura è un'attività complementare alla pesca, che fornisce oltre il 50 per cento della fornitura mondiale di pesce e frutti di mare.

Però, anche il settore dell'acquacoltura deve affrontare problemi derivanti dallo sviluppo e dal rapido trasferimento di infezioni batteriche negli allevamenti ittici. Il trattamento più comune per prevenire tali infezioni e ridurre le corrispondenti pesanti perdite economiche è l'uso di antibiotici.

Però, nonostante le autorità sanitarie abbiano chiesto un uso responsabile degli antibiotici, il loro uso prolungato in acquacoltura ha portato allo sviluppo di batteri resistenti. D'altra parte, molti di questi antibiotici non sono specifici, agendo non solo contro il patogeno problematico, ma anche contro altri batteri naturalmente presenti nell'ambiente. Tutto questo, insieme alla richiesta dei consumatori di prodotti privi di antibiotici, ha portato alla ricerca di soluzioni alternative all'uso degli antibiotici per combattere le infezioni batteriche, soprattutto nelle prime fasi, quando la vaccinazione non è possibile e il mantenimento dell'ecosistema batterico è vitale.