Nel 1999, uno studio di routine per un oleodotto nella contea di Tazewell, Virginia, portato a una scoperta sorprendente. I ricercatori hanno individuato piccoli pesciolini con una striscia nera e pinne gialle, simile per dimensioni e struttura scheletrica al Laurel dace, una specie originaria del Tennessee. Ulteriori campionamenti, però, ha rivelato che questi pesciolini erano in realtà una specie separata.

Chiamato per il bacino superiore del fiume Clinch dove sono stati scoperti, i Clinch dace sono stati ampiamente studiati dal 2005. Lo studio più recente, condotto da ricercatori del College of Natural Resources and Environment della Virginia Tech, offre suggerimenti per ulteriori metodi di studio e sforzi di conservazione.

Lo studio, pubblicato in Journal of Fish and Wildlife Management , compila i dati raccolti sul dace Clinch da 70 segmenti di flusso nelle contee di Tazewell e Russell. Il pesce, che crescono fino a circa 2 pollici di lunghezza, si trovano tipicamente nei corsi d'acqua boscosi. Preferiscono nidificare in depressioni ghiaiose costruite da pesci più grandi come cavedani e rulli di pietra, che forniscono nidi ben ossigenati per lo sviluppo delle loro uova.

La piccola danza Clinch, una specie estremamente rara che si trova tipicamente nei torrenti boschivi, può fungere da indicatore della qualità dell'acqua. Tutti i pesci esaminati per questo studio sono stati raccolti utilizzando metodi approvati e restituiti ai corsi d'acqua illesi. Foto di Rebecca Bourquin.

L'autore principale Michael Moore, che ha conseguito il master in conservazione dei pesci e della fauna selvatica nel 2016, ha lavorato sul campo raccogliendo dati sul dace Clinch durante le estati del 2014 e del 2015.

"Condurre il lavoro sul campo e cercare nuove popolazioni è come una caccia al tesoro, " ha detto. "Puoi testare le tue previsioni, e ogni volta che trovi una nuova popolazione, è eccitante perché sai che la specie ha maggiori possibilità di sopravvivere".

Moore e un team di studenti universitari hanno diviso ogni flusso in quattro sezioni di 50 metri. In due sezioni, usavano trappole per pesciolini in rete di stoffa per catturare i pesci. Negli altri due segmenti di flusso, usavano l'elettropesca, una tecnica che invia un piccolo impulso elettrico nell'acqua per disturbare i pesci e farli nuotare in superficie.

Al fine di descrivere con precisione l'attuale distribuzione della specie e ridurre al minimo il rischio di concludere false assenze, ogni flusso è stato esaminato due volte. Moore teneva una lista di ogni pesce pescato, prestando particolare attenzione al fatto che il dace Clinch sia stato trovato. Utilizzando questi dati, è stato in grado di sviluppare un modello statistico per prevedere la probabilità di scoprire il dace Clinch in un particolare flusso.

I risultati dello studio sono stati un po' agrodolci. Moore, che ora è uno studente di dottorato presso l'Università del Missouri, ha spiegato che l'elettropesca si è rivelato il metodo più efficace per trovare il dace Clinch, ma anche allora, il rilevamento è difficile a causa della rarità della specie.

"Questi sono pesci estremamente rari in Virginia, " ha detto. "Li abbiamo trovati in meno del 10 per cento dei piccoli corsi d'acqua in due contee. Da una parte, eravamo entusiasti di trovarli in tre stream dove non erano mai stati trovati prima, ma non siamo riusciti a trovarli in altri due corsi d'acqua dove erano stati identificati alcuni anni fa".

Attualmente, il dace Clinch è nel livello più alto del Virginia Department of Game e Inland Fisheries' Tiers of Imperilment per tutte le specie selvatiche che si trovano nello stato. Secondo Mike Pinder, un biologo acquatico con l'agenzia, ciò significa che gli sforzi di conservazione sono vitali.

"Anche se viviamo in un'epoca in cui pensiamo che tutto sia stato scoperto, stiamo ancora trovando nuove specie proprio qui in Virginia, " ha detto. "Se non abbiamo fatto questo lavoro, questa specie potrebbe essere scomparsa subito dopo essere stata scoperta."

Pinder ha aggiunto che, poiché basta poco per distruggere una popolazione di dace Clinch, la specie può fungere da buon indicatore della qualità dell'acqua in un'area. Perché i Clinch dace vivono in piccoli ruscelli e sorgenti, la loro presenza può fornire indizi sulla qualità dell'acqua che alla fine scorre in fiumi e torrenti più grandi in tutto lo stato.

"Un singolo disturbo come una fuoriuscita di sostanze chimiche può spazzare via un'intera generazione di questi pesci, in modo che possano servire come strumenti di biomonitoraggio, " ha detto. "Se sono presenti in un sistema idrico, è una buona indicazione che il sistema idrico è sano. Se li vedi in declino, potrebbe esserci qualcosa che non va".

Co-autore Donald Orth, il professore di conservazione dei pesci e della fauna selvatica di Thomas H. Jones, ha notato che ci sono molte cose che possono essere fatte per aiutare a proteggere le popolazioni di dace Clinch nell'area.

"Le aree boschive vicino ai torrenti proteggono il corso d'acqua, prevenire l'erosione, e fornire ombra che mantiene l'acqua fresca, pertanto, eventuali permessi che consentirebbero di rinnovare o ampliare la raccolta del legname o l'estrazione di superficie dovrebbero essere esaminati per assicurarsi che evitino di modificare la copertura forestale o la qualità dell'acqua, " Egli ha detto.

Orth ha anche spiegato che l'istituzione di un programma di monitoraggio per le popolazioni esistenti aiuterebbe i ricercatori a monitorare come la specie persiste nel tempo e determinare se è necessario aggiungere ulteriori sforzi di conservazione o ripristino.

Attualmente, Rebecca Bourquin, di Manahawkin, New Jersey, uno studente di master in conservazione dei pesci e della fauna selvatica, sta raccogliendo campioni di DNA da otto popolazioni di dace Clinch osservate nello studio per determinare le loro somiglianze e differenze genetiche. Bourquin spera che la sua ricerca aiuterà i ricercatori e gli ambientalisti ad aumentare le popolazioni esistenti per prevenire ulteriori estinzioni.

"Non vorremmo prendere una popolazione e aggiungerla a un'altra se sono troppo geneticamente dissimili, quindi sto cercando di determinare se possiamo fare qualche tipo di traslocazione e aumentare alcune di quelle dimensioni della popolazione più piccole, " lei spiegò.

Oltre a offrire raccomandazioni per ulteriori studi e sforzi di conservazione, i ricercatori si sono anche presi del tempo per educare la comunità locale, compresi gli studenti delle scuole elementari e medie, sul Clinch dace e la sua importanza per l'ecosistema locale.

"Tutti questi flussi sono di proprietà di proprietari terrieri privati, quindi lavorare con loro per sviluppare pratiche di conservazione sarà vitale, " Ha detto Orth. "La maggior parte delle persone con cui abbiamo parlato sono davvero orgogliose ed entusiaste di avere una specie locale che non si verifica in nessun'altra parte del mondo. Vedere proprietari terrieri e studenti entusiasti di questa specie mi dà davvero speranza per il suo futuro".