Nell'articolo pubblicato di recente da Atti della Royal Society B , la relazione tra le dimensioni del cervello e l'ecologia comportamentale è risultata essere altamente sensibile a piccoli cambiamenti di dati, e le ipotesi ampiamente sostenute come l'ipotesi del cervello sociale sono spesso basate su set di dati che non sono rappresentativi. Abbiamo parlato con l'autore principale, Lauren Powell, dal gruppo di ricerca sull'antropologia evolutiva, University of Durham su questi risultati nel suo articolo "Rivalutare il legame tra le dimensioni del cervello e l'ecologia comportamentale nei primati".
Raccontaci di cosa trattava il tuo studio e i risultati del tuo articolo?
Negli ultimi 40 anni molti studi comparativi hanno studiato le pressioni selettive responsabili della variazione delle dimensioni del cervello. Tuttavia, la proliferazione di studi non ha portato a molto consenso, poiché i risultati spesso si contraddicono a vicenda. Nel tentativo di ottenere alcune risposte definitive su quali fattori predicono in modo più affidabile le dimensioni del cervello, abbiamo condotto analisi su due grandi dataset, incorporando diverse variabili comunemente studiate nei nostri modelli statistici. I nostri risultati ci hanno aiutato a capire perché è stato difficile raggiungere un consenso:le variabili identificate come predittori significativi delle dimensioni del cervello nei nostri modelli erano sensibili all'uso di diversi set di dati. Forse questa non dovrebbe essere una sorpresa, come stime di variabili comportamentali come la dimensione dell'intervallo domestico, la composizione della dieta e la dimensione del gruppo sociale sono notoriamente variabili all'interno delle specie. Il nostro studio rappresenta quindi un ammonimento per gli studi comparativi, specialmente dove c'è un'ampia variazione intra-specifica nel comportamento. Nella misura in cui abbiamo trovato una certa coerenza nei risultati tra i set di dati, questo è stato un maggiore supporto per le ipotesi che collegano la dimensione del cervello alle esigenze cognitive del foraggiamento (attraverso le dimensioni dell'areale domestico, periodo di attività e dieta), con scarso supporto per l'idea che la dimensione del cervello sia collegata alla dimensione del gruppo sociale, una correlazione che ha costituito per diversi anni la base empirica dell'ipotesi del cervello sociale. Questo non significa necessariamente che l'ipotesi del cervello sociale sia sbagliata, ma non si può più presumere che ci siano prove evidenti a favore di questo tipo di approccio.
Come hai iniziato a lavorare in questo campo?
Ho iniziato con una laurea in Psicologia e Linguistica con un interesse in Logopedia e Logopedia. Durante la mia laurea, Mi sono interessato all'evoluzione del linguaggio e agli approcci comparativi. Decidendo che volevo rimanere nella ricerca per perseguire questi interessi, Ho completato un master in Neuropsicologia e Studi sull'evoluzione umana con l'obiettivo finale di lavorare nel campo dell'evoluzione del cervello. Successivamente sono entrato a far parte del laboratorio della dott.ssa Bridget Waller presso l'Università di Portsmouth come assistente di ricerca volontario lavorando su studi comparativi sperimentali sui macachi crestati di Sulawesi (Macaca nigra). Ho avuto la fortuna di ricevere una borsa di studio di dottorato Durham (DDS), che ha supportato il mio lavoro di dottorato alla Durham University e il nostro articolo in Proceedings B.
A cosa lavorerai dopo?
Oltre al problema dell'errore nei dati comparativi, una delle nostre preoccupazioni sugli studi comparativi delle dimensioni del cervello è quest'ultima variabile:dato che il cervello contiene diversi sistemi funzionali, quanto possono essere significativi i correlati comportamentali della dimensione complessiva del cervello? Con questo problema in mente, sto ora esaminando l'evoluzione delle singole strutture e sistemi neurali. Sto anche studiando il legame tra l'evoluzione e la crescita ontogenetica di specifiche strutture cerebrali, utilizzando nuovi dati e tecniche filogenetiche. Sono molto interessato ad esaminare l'ipotesi che certi aspetti dell'evoluzione del cervello siano legati al complesso ordinamento seriale del comportamento, e sono interessato a ciò che possiamo imparare da specie non primate che mostrano comportamenti "complessi" e/o sono altamente abili (procionidi, mustelidi, cetacei, proboscidi, psittaciformi, corvidi, cefalopodi). Avendo visto cosa si può ottenere attraverso l'allenamento touch screen con primati non umani, Sono anche interessato ad approcci sperimentali alle abilità sintattiche.
