In alto sulle montagne di San Jacinto a circa 100 miglia a est di Los Angeles, un segreto striscia. Per scoprirlo ci vogliono occhi attenti, lunghe notti e perseveranza. Ma per Jesse Grismer dell'UCLA, l'opportunità di rintracciare un raro boa di gomma del sud è valsa la pena aspettare.

La sua ricerca dell'inafferrabile creatura non è stata solo una caccia al tesoro:fa parte di un tentativo di scoprire se il serpente è in pericolo. I partecipanti al progetto in corso condurranno dei test per determinare se il boa è geneticamente distinto dal suo cugino settentrionale più comune. Se è così, che potrebbe qualificare il serpente per la protezione ai sensi della legge sulle specie minacciate di estinzione.

"Questa ricerca vedrà essenzialmente quanto siano diversi questi lignaggi, e quindi la necessità di conservare e proteggere il boa di gomma del sud, "disse Grismer, uno studioso post-dottorato con l'UCLA La Kretz Center for California Conservation Science.

C'è una spiegazione alternativa per la rarità del boa meridionale, ha detto Grismer. Poiché gli animali vivono ad altitudini elevate, cacciare di notte e passare molto tempo sottoterra, possono semplicemente essere straordinariamente difficili da trovare. Prima della spedizione di Grismer in aprile, erano stati raccolti solo due campioni e campioni di tessuto di boa di gomma del sud. Le montagne di San Jacinto e San Bernardino sono le uniche aree in cui è stato avvistato il boa di gomma del sud, e pochissimi campioni sono disponibili per l'analisi del DNA.

Determinato a trovare di più, Grismer, il collega studioso postdottorato UCLA Peter Scott, e Brian Hinds, presidente della North American Field Herping Association, ha guidato un gruppo di studenti universitari dell'UCLA alla ricerca del serpente nelle montagne di San Jacinto per diversi giorni ad aprile.

"Dopo otto ore di ricerca ne abbiamo finalmente trovato uno... non potevo crederci, urlavo e urlavo, " ha detto Grismer.

Alla fine ne hanno scoperto un altro, raddoppiando di fatto il numero di esemplari esistenti a livello nazionale.

Ancora, la sua indagine suggerisce che il futuro della specie potrebbe essere in pericolo.

Specie carismatiche in via di estinzione come gli orsi polari e i famosi leoni di montagna di Los Angeles ricevono molta attenzione da parte del pubblico quando si tratta di conservazione. I serpenti non sono generalmente visti come coccolosi, ma il boa di gomma è un umile caso:non colpiscono mai, e avvolgere delicatamente il braccio di una persona per circa un'ora dopo essere stato raccolto. Il più piccolo dei boa, uccidono la preda per costrizione, nutrendosi principalmente di piccoli mammiferi tra cui topi e arvicole.

Il lavoro di Grismer, finanziato in parte dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, fa parte di uno sforzo più ampio per aiutare l'agenzia a determinare se le specie debbano essere protette ai sensi dell'Endangered Species Act. I risultati di ricerche come Grismers forniranno i dati genetici tanto necessari per guidare i decisori federali.

Se elencato, il boa di gomma del sud avrebbe diritto a diverse protezioni, in particolare il requisito che le persone richiedano un permesso di cattura accidentale quando pianificano un'azione che potrebbe danneggiare le specie elencate. Il processo di candidatura prevede la consultazione del Fish and Wildlife Service su attività altrimenti legali, come la costruzione o lo sviluppo economico, per ridurre al minimo e mitigare gli effetti sulle specie in via di estinzione.

Brad Shaffer, illustre professore di ecologia e biologia evolutiva e direttore del La Kretz Center for California Conservation Science, ha evidenziato come l'elenco potrebbe rendere gli individui, in particolare ricercatori, considerare più attentamente le loro interazioni con le specie in via di estinzione.

"Quando conduci una ricerca devi davvero assicurarti, sia giuridicamente che eticamente, che la ricerca positiva che stai facendo per la specie nel suo insieme supera gli effetti negativi ... l'obiettivo esplicito della ricerca è il recupero e il delisting di una specie, "Ha detto Shaffer.