Mentre l'estinzione delle specie animali fa parte del processo naturale di evoluzione, l'espansione delle specie umane ha portato ad aumenti significativi del tasso di estinzione. Poiché gli esseri umani condividono gli ecosistemi con specie in pericolo, la nostra qualità della vita e la nostra sopravvivenza sono collegate a loro. La distruzione dell'habitat, i cambiamenti climatici, l'esaurimento delle risorse e altri fattori hanno aumentato il tasso di estinzione di un fattore di 1.000, esercitando una pressione sostanziale su migliaia di creature più vulnerabili del pianeta.
Bisonte americano
Un esempio di come l'esaurimento di una specie abbia influenzato gli umani è ciò che è accaduto dopo che il bisonte americano è quasi scomparso nel 19 ° secolo. In origine, il bisonte era un animale comune nelle pianure centrali, con una popolazione stimata di 15 milioni, e i nativi americani della regione dipendevano dall'animale per cibo, cuoio, pelliccia e molti altri beni vitali per uno stile di vita nomade. Nel 1890, tuttavia, in America erano rimaste solo poche migliaia di bisonti. I cacciatori di tribù furono in grado di uccidere più animali con l'aiuto di armi da fuoco e in alcuni casi il governo degli Stati Uniti incoraggiò il massacro diffuso delle mandrie di bisonti. Le specie in via di estinzione costrinsero le tribù dipendenti dall'animale a trasferirsi in nuove terre in cerca di cibo, e alla fine quelle tribù non poterono più sostenere se stesse e dovettero trattare con il governo degli Stati Uniti per sopravvivere.
Api e impollinazione
Un'altra specie minacciata dagli umani è l'ape comune. Le api sono responsabili dell'impollinazione di oltre 250.000 specie di piante. Tuttavia, una malattia nota come "disturbo da collasso della colonia" ha spazzato via intere popolazioni di insetti e gli scienziati devono ancora scoprire la sua vera causa. Le popolazioni di api in calo hanno già costretto alcuni coltivatori ad importare colonie nei loro campi per mantenere alti i raccolti e continue perdite potrebbero minacciare l'offerta di colture come mandorle, mele e cetrioli. Delle diverse varietà di colture su cui gli umani fanno affidamento per il cibo in tutto il mondo, 87 si basano su impollinatori, principalmente api mellifere, mentre solo 28 colture diverse potrebbero sopravvivere senza tale assistenza. e agenti patogeni che potrebbero rivelarsi estremamente pericolosi. L'opossum comune è resistente ai parassiti che causano la malattia di Lyme, ma lo sviluppo umano e altri fattori hanno visto diminuire il loro numero negli Stati Uniti. Altre specie che si sono trasferite per riempire la loro nicchia ecologica hanno meno resistenza alla malattia e, di conseguenza, l'incidenza della malattia di Lyme tra gli esseri umani in queste regioni è aumentata. In alcune aree degli Stati Uniti, gli incidenti della malattia di Lyme sono aumentati di circa il 30 percento negli ultimi 20 anni. Gli scienziati hanno anche scoperto collegamenti tra l'incidenza del virus del Nilo occidentale e dell'hantavirus e le riduzioni locali della biodiversità.
Studi medici
Le estinzioni degli animali possono anche privare gli esseri umani di preziosi progressi medici. Molte specie diverse hanno processi corporei unici che possono offrire informazioni sulla cura delle malattie umane. Le tossine prodotte dalle rane dardo-veleno nella foresta pluviale, ad esempio, hanno prodotto informazioni preziose sul comportamento dei composti alcaloidi negli organismi viventi. Gli scienziati studiano anche gli orsi per indizi su come riciclare le tossine nel sangue durante il letargo per trovare potenziali soluzioni ai disturbi renali. Ogni specie che svanisce può essere la chiave di qualsiasi numero di scoperte mediche e la perdita di queste risorse potrebbe rivelarsi un duro colpo per l'uomo.
