Anche se un po' di stress in più può essere utile per fuggire da una situazione pericolosa, o per rispettare una scadenza imminente, non è un segreto che l'esposizione prolungata all'ormone dello stress cortisolo sia collegata a problemi di salute. Così, quali effetti ha lo stress sugli animali in natura che devono navigare nelle stesse acque del principale predatore dell'oceano, i grandi squali bianchi?

È noto che i predatori influiscono sull'abbondanza della popolazione delle loro prede uccidendole e consumandole. Ma i predatori in natura possono anche esercitare il controllo sulle loro prede dallo stress associato alla vita in acque ad alto rischio?

Il team di ricerca guidato dalla Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami (UM) ha trovato la situazione giusta - le foche di pelliccia che vivono tra una delle popolazioni più dense di squali bianchi al largo del Western Cape del Sud Africa - per testare questa ipotesi di stress da predazione in la selvaggia.

Nello studio triennale, gli scienziati hanno concentrato la loro indagine su sei isole nella regione dove le foche del Capo ( Arctocephalus pusillus ) le colonie hanno un'esposizione stagionale variata alla caccia al grande squalo bianco ( Carcharodon carcharias ). Per valutare i livelli di stress delle foche in relazione alla caccia agli squali, il team ha raccolto centinaia di campioni fecali di foca e li ha misurati per le concentrazioni di metaboliti glucocorticoidi (fGCM), un ormone dello stress cortisolo.

Il team ha confrontato i livelli di ormone dello stress nei campioni fecali di foca con i modelli di residenza dei grandi squali bianchi nelle diverse colonie di foche sulla base dei dati di etichettatura satellitare. Il team ha anche confrontato le concentrazioni di cortisolo fecale delle foche con i tassi di attacco di squali misurati sulle foche in uno dei siti.

I ricercatori hanno scoperto che le foche mostravano alti livelli di stress quando il rischio di attacco di un grande squalo bianco era alto, in luoghi dove e quando le foche erano sotto il rischio di un attacco imprevedibile e letale da parte dei grandi bianchi mentre le foche lasciavano la sicurezza del perimetro interno di un'isola e passavano attraverso un guanto di squalo bianco a caccia per raggiungere le zone di alimentazione al largo.

"I nostri risultati hanno mostrato che le foche mostravano un forte stress nei luoghi e nei momenti in cui i grandi bianchi stavano cacciando e le foche non avevano modo di anticipare o prevenire efficacemente un tentativo di predazione da parte di qualsiasi squalo che decidesse di attaccare, " ha detto l'autore principale dello studio Neil Hammerschlag, professore assistente di ricerca presso la UM Rosenstiel School e UM Abess Center for Ecosystem Science and Policy.

"Risposte allo stress comparabili non sono state rilevate in luoghi e tempi in cui gli squali non cacciavano. È interessante notare che le risposte allo stress non sono state rilevate nemmeno in un'isola dove le foche potrebbero ridurre il rischio di attacco utilizzando letti di alghe e reef come rifugi sottomarini, nonostante la presenza di caccia grandi bianchi, ", ha affermato il coautore dello studio Scott Creel, un professore alla Montana State University.

In una posizione, chiamata Seal Island a False Bay, i livelli di stress fecale delle foche erano altamente correlati con i tassi settimanali di attacco di squali. Però, le foche non hanno mostrato segni di stress comparabili in un altro luogo noto come Geyser Rock a Gansbaii, che contiene letti di alghe e scogliere che le foche usano come passaggi naturali sicuri dagli squali mentre si spostano sull'isola.

Sulla base dei risultati, gli autori suggeriscono che il rischio di predazione produrrà costi fisiologici sotto forma di una risposta allo stress quando il rischio non può essere adeguatamente previsto o controllato dalle risposte comportamentali.

"Questi risultati sottolineano l'importanza ecologica dei predatori all'apice, "Ha detto Hammerschlag. "Qualsiasi perdita di salute o sopravvivenza delle prede a causa dello stress indotto dai predatori potrebbe avere effetti a cascata sull'intero ecosistema e sulla rete alimentare".

Lo studio, intitolato "Risposte allo stress fisiologico alla variazione naturale del rischio di predazione:prove da squali bianchi e foche, " è stato pubblicato il 1 dicembre sulla rivista Ecologia .