Strisciare nel fango fino al collo sulle rive dei fiumi è un lavoro sporco, ma qualcuno deve farlo per il bene delle tartarughe azzannatrici della Virginia.

Quel compito spetta a Benjamin Colteaux, un dottorato di ricerca candidato al programma Integrative Life Sciences della Virginia Commonwealth University, e altri membri del "Team Snapper" che lavorano nel laboratorio di Derek Johnson, dottorato di ricerca, professore associato presso il Dipartimento di Biologia della Facoltà di Lettere e Filosofia.

Per quattro anni, i ricercatori hanno trascorso diverse settimane alla volta facendo trekking nel fangoso tappeto erboso delle tartarughe per catturare e etichettare gli animali, e registrare indici di salute e crescita per molteplici studi sugli impatti della raccolta delle tartarughe selvatiche.

"Alcuni direbbero che è disgustoso e disordinato, ma per me e la mia squadra è stato uno spasso!", ha detto Colteaux.

Il Team Snapper ha documentato l'entità del declino della popolazione di tartarughe azzannatrici a causa dei tassi di raccolta alle stelle in Virginia, una tendenza che si verifica anche in altri stati. Tre affluenti del Mattaponi, I fiumi Chickahominy e Rappahannock sono serviti come siti di studio con livelli di raccolta che vanno da zero a quasi il 50 percento della popolazione di tartarughe azzannatrici.

Più di 200, 000 tartarughe azzannatrici selvatiche sono state raccolte negli Stati Uniti nel 2012 e nel 2014, Colteaux ha detto, un drammatico aumento rispetto ai quasi 50, 000 raccolti cumulativamente dal 1999 al 2011.

Colteaux ha affermato che l'aumento della raccolta di tartarughe azzannatrici selvatiche potrebbe indicare una crescente pressione sugli allevamenti domestici di tartarughe azzannatrici, che potrebbe non soddisfare la domanda. La stragrande maggioranza delle tartarughe selvatiche raccolte in tutto il paese viene esportata nei mercati asiatici, principalmente Cina, dove le popolazioni animali sono state decimate e gli sforzi dell'agricoltura sono nascenti, Ha aggiunto.

Colteaux, che dirige il progetto tartarughe azzannatrici, sta collaborando con Johnson su quattro articoli scientifici che mostreranno l'impatto della raccolta sulle popolazioni di tartarughe selvatiche. Durante la sua discussione della tesi a novembre, Colteaux presenterà i dati raccolti sul campo dal 2012 al 2015.

La coppia ha pubblicato un articolo l'anno scorso in Giornale per la conservazione della natura sull'efficacia dei limiti dimensionali per la riduzione del raccolto. Inoltre, uno dei tecnici sul campo di Colteaux ha poi conseguito un master in studi ambientali presso la VCU sulla base dei dati di questo progetto.

"Bassa sopravvivenza dei cuccioli, unito a maturazione tardiva e vendemmia prolungata, ha il potenziale per decimare le popolazioni in un brevissimo periodo di tempo, " Disse Colteaux. "Anche se il raccolto viene ridotto o eliminato, ci vorranno decenni prima che le popolazioni si riprendano".

In Virginia, il declino della popolazione ha portato a prendere in considerazione modifiche normative che proteggerebbero ulteriormente le tartarughe. Il Dipartimento della cacciagione e della pesca interna della Virginia, la principale agenzia di regolamentazione della fauna selvatica dello stato, ha finanziato la maggior parte del lavoro del Team Snapper per saperne di più sullo stress della popolazione di tartarughe azzannatrici. I ricercatori hanno anche ricevuto contributi sostanziali dal VCU Rice Rivers Center.

"Una cosa è dire che dobbiamo preservare le popolazioni di tartarughe selvatiche, ma la legislazione protettiva è resa più efficace quando è informata da una solida ricerca, "Colteaux ha detto.

Salvare le tartarughe

I dati a sostegno di normative più rigorose per la protezione delle tartarughe erano difficili da raccogliere, considerando l'abitudine delle creature acquatiche di immergersi per cenare sui pesci e sui detriti sui fondali dei fiumi. Il Team Snapper ha trascorso mesi a vagare nel letame per impostare 20 trappole con rete al giorno in ciascuno dei tre siti di studio. Armato di guanti protettivi che proteggono dagli artigli dell'animale e dalle zampe potenti, i ricercatori hanno controllato le trappole la mattina dopo averle posizionate. Hanno registrato il peso, dimensione, sesso e altre misurazioni demografiche per tutte le tartarughe che hanno vagato nelle reti.

"Ognuno viene poi munito di un cartellino numerato, nella speranza di riaverli in un secondo momento, " Ha detto Colteaux. "È un lavoro incredibilmente duro e un sacco di arrancare nel fango e tirare indietro reti e tartarughe".

Quando le tartarughe vengono riprese nelle stagioni successive, i ricercatori sono in grado di registrare i tassi di crescita e stimare le dimensioni della popolazione. Molte delle tartarughe sono dotate di dispositivi di localizzazione che sono indolori imbullonati ai loro gusci, consentendo al team di tracciare i limiti del raggio d'azione, valutare se gli animali sono territoriali e identificare variazioni nella dimensione dell'intervallo tra i sessi e tra le stagioni.

"Utilizziamo un ricevitore portatile per tracciare le loro posizioni. Spesso, eravamo nel fango o nell'acqua fino al collo con il ricevitore sopra la testa che seguiva i bip, "Colteaux ha detto.

Questo lavoro è il primo del suo genere, disse Colteaux. Precedenti studi su questi animali si sono concentrati su laghi e altri corpi idrici fermi. Il Team Snapper ha raccolto una grande quantità di nuove informazioni sulla vita delle tartarughe nei sistemi fluviali che possono essere utilizzate per avviare ulteriori studi da parte dei ricercatori in qualsiasi istituzione.

"Studiare questi animali in un sistema di acque libere è fondamentale per comprendere i potenziali effetti che il raccolto prolungato ha avuto sulle popolazioni, poiché la maggior parte delle tartarughe selvatiche raccolte proviene da fiumi e non da laghi o stagni, "Colteaux ha detto.

Modifica delle normative

La Virginia è uno dei tanti stati che hanno regolamenti sulle dimensioni che le tartarughe azzannatrici devono raggiungere prima del raccolto. Nel 2012, i limiti di dimensione sono stati aumentati da una lunghezza del carapace curvo di nove pollici (che è una misura di un guscio dalla parte anteriore a quella posteriore sopra il suo picco) a una lunghezza di 11 pollici.

Mentre questo è un miglioramento, non basta proteggere le tartarughe, disse Colteaux. Totuskey Creek, situato al largo del fiume Rappahannock, ha avuto un tasso di raccolta stimato fino al 46% annuo dal 2012 al 2015. Il tasso era il più alto dei tre siti studiati. Nel frattempo, in aree non toccate dalla raccolta, le popolazioni di tartarughe sono fiorenti. Uno di questi siti è Morris Creek, un affluente del fiume Chickahominy, che ha avuto un aumento annuo stimato della popolazione del 4% nello stesso periodo di tempo. I vincoli di personale del VDGIF hanno anche ostacolato l'applicazione della regolamentazione e l'attenzione del pubblico si è concentrata maggiormente sulla protezione della selvaggina grossa, Colteaux aggiunto.

Ma man mano che cresce la preoccupazione per le tartarughe azzannatrici, così fa l'autocontrollo da parte dei marinai che raccolgono gli animali. Molti raccoglitori segnalano spesso alle autorità casi di raccolta eccessiva da parte di acquaioli degli stati vicini che lavorano con licenze della Virginia. La maggior parte del raccolto commerciale di tartarughe azzannatrici in Virginia è guidato da raccoglitori fuori dallo stato, disse Colteaux.

"Il VDGIF riceve molte chiamate da raccoglitori di una vita che dicono che i loro padri gli hanno insegnato ed è una tradizione di famiglia. Si lamentano che ci sono troppi raccoglitori fuori dallo stato che prendono troppo, " ha detto. "Ci stanno almeno facendo sapere dove potrebbe esserci un problema e permettendoci di mettere gli occhi sul problema".

The researchers also work with domestic turtle processing plants to ensure the facilities are not purchasing from harvesters animals that do not meet the size limit. One of the largest of these plants is located in Maryland. Da li, live females are shipped to China to augment aquaculture operations. Males are mostly butchered, and the meat sold to a variety of domestic and foreign markets. A small turtle plant that serves local markets is located in Virginia Beach.

To better inform VDGIF regulators on turtle harvesting, the researchers are calculating the impact that Virginia's previous and current harvest size limits have on population decline. They are also analyzing a plethora of potential harvest regulations to find the best method to ensure viability of the populations. Two scenarios include increases to the minimum size limit and the establishment of a maximum size limit.

As Colteaux's mentor and co-author, Johnson taught the wildlife conservationist much of the analysis and data interpretation required to draw conclusions from the scenarios.

Johnson helped Colteaux use data on growth rates gathered from his recapture of snapping turtles, and other indicators of population health, to determine the impacts of overharvesting.

"When we combine Ben's data with other information on snapping turtles like harvest rates, survival probability and reproductive output, we can model population growth under various harvest pressure scenarios, " ha detto Johnson.

According to the researchers' models, if the stress on the population is reduced, snapping turtles could have a fighting chance because they are naturally hardy creatures.

"Once they get to the adult stage, they are bullet proof, " Colteaux said. "Their estimated rate of survival at that point is about 94 percent and they can live upwards of 50 years. But getting them to that point is really tough under current harvest conditions."