Il caldo, l'arido deserto australiano potrebbe non venire in mente come luogo ideale per la riproduzione degli uccelli acquatici, ma alcune specie aspettano anni per avere l'opportunità di farlo.

Una nuova ricerca ha fatto luce su uno degli uccelli più enigmatici d'Australia, il trampoliere fasciato. Questo uccello costiero delle dimensioni di un piccione è stato a lungo fonte di intrighi a causa del suo comportamento riproduttivo bizzarro ed estremo. Volano per centinaia o migliaia di chilometri dalle zone umide costiere per deporre uova che rappresentano il 50-80% della loro massa corporea in laghi salati desertici interni normalmente asciutti, come il lago Eyre, nelle rare occasioni sono inondati da piogge torrenziali.

Tale comportamento è stato un mistero per decenni; descritto per la prima volta nel 1930, solo 30 eventi riproduttivi erano stati documentati per l'intera specie nei successivi 80 anni.

Per indagare su questo comportamento, e per valutare lo stato di conservazione dei trampoli, abbiamo iniziato uno studio nel 2011, durante il quale mi trovavo nell'entroterra dell'Australia Meridionale, pronto a saltare su un piccolo aereo dopo ogni grande pioggia nel deserto. Abbiamo anche taggato via satellite quasi 60 trampoli a fascia, utilizzando dispositivi in ​​miniatura alimentati a energia solare circa la metà delle dimensioni di una scatola di fiammiferi.

Questo sforzo di indagine mirato, che ha richiesto il superamento delle sfide logistiche di siti molto remoti, fango fino alle ginocchia, calore e mosche - ha rivelato nuove importanti intuizioni su come si riproducono i trampolieri fasciati e le incredibili distanze che percorrono:abbiamo registrato un uccello che ha volato 2, 200 km in sole due notti.

Movimenti veloci

La ricerca ha rivelato che, in media, i trampoli a fascia rispondono entro otto giorni alle imprevedibili inondazioni distanti dei laghi salati dell'entroterra. Lasciano il loro habitat costiero più prevedibile per viaggiare 1, 000-2, 000 km in voli notturni per arrivare ai laghi appena allagati e approfittare dei gamberi di artemia appena schiusi.

Le uova di artemia salina giacciono dormienti nella crosta di sale secca dei laghi per anni o decenni tra le inondazioni, ma bagnando si schiudono a miliardi, creando una "zuppa di gamberi di salamoia" - un banchetto ricco ma di breve durata per i trampolieri nidificanti.

Durante i sei anni di studio, abbiamo rilevato questo movimento nomade e comportamento di nidificazione sette volte più spesso di quanto non fosse stato registrato negli ultimi 80 anni. Sebbene in precedenza si ritenesse che i trampoli fasciati richiedessero grandi piogge una volta ogni dieci anni per avviare l'allevamento nell'entroterra, abbiamo scoperto che un piccolo numero di trampoli a fascia risponde a quasi tutte le inondazioni di lago salato, in arrivo, accoppiamento e deposizione di uova equivalenti al 50-80% del loro peso corporeo, nonostante le alte probabilità che l'acqua salata del lago si asciughi prima che le uova possano schiudersi o che i pulcini possano involarsi.

Molte volte le uova venivano abbandonate perché l'acqua salata del lago si asciugava. In altre occasioni alcuni pulcini sono sopravvissuti abbastanza a lungo da imparare a volare, anche se i pulcini nati in ritardo hanno finito il cibo o l'acqua e sono morti di fame.

Una volta scoperto che i trampoli avevano bisogno di molta meno pioggia per riprodursi di quanto si pensasse in precedenza, abbiamo usato immagini satellitari per ricostruire gli ultimi 30 anni di inondazioni per dieci laghi salati nell'Australia meridionale e occidentale.

Questi modelli hanno mostrato che le condizioni sono state adatte per l'allevamento più del doppio di quanto siano stati effettivamente registrati gli eventi di allevamento. Sembra che il comportamento di nidificazione dei trampoli sia così remoto e difficile da prevedere che gli scienziati sono mancati la metà delle volte che è successo.

Minacce alla sopravvivenza dei trampolieri a bande

I laghi salati nell'Australia nordoccidentale sono vitali per l'allevamento dei trampolieri fasciati. Il nostro monitoraggio satellitare ha mostrato che gli uccelli di tutto il continente possono raggiungere questi laghi dopo la pioggia. Le immagini satellitari hanno anche suggerito che questi laghi si riempiono d'acqua molto più frequentemente dei siti di riproduzione meridionali.

Questi laghi sono anche in gran parte privi di gabbiani d'argento nativi (i gabbiani comuni visti intorno alle nostre città), che sono predatori di trampolieri.

Ma altri laghi riproduttivi dell'Australia meridionale sono drammaticamente colpiti dalla predazione dei gabbiani. In un caso, una colonia di 9, 500 paia (circa 30, 000 uova) aveva meno del 5% dei suoi pulcini sopravvissuti, nonostante l'abbondante offerta di acqua e artemia salina. Le osservazioni fatte vicino alla colonia suggerivano che un pulcino veniva mangiato dai gabbiani ogni due minuti. Nelle 30 ore in cui abbiamo osservato la colonia sono stati mangiati quasi 900 pulcini e 350 uova.

Sfortunatamente, anche i laghi che sono relativamente privi di gabbiani sono ora minacciati dallo sviluppo umano, pur trovandosi in una delle parti più remote del mondo. Laghi delusione, Mackay, Dora, Auld e altri che li circondano nei deserti Little Sandy e Great Sandy sono oggetto di piani per l'estrazione di potassio.

I piani più avanzati riguardano Lake Delusion, dove Reward Minerals prevede di costruire una serie di trincee di drenaggio e 4, 000 ettari di vasche di evaporazione sul fondo del lago per raccogliere il potassio da utilizzare nei fertilizzanti.

Questa azione creerà pozze salate permanenti in alcune parti del lago, ed evitare che altre aree ricevano acqua. Quando l'acqua di superficie defluisce negli stagni di evaporazione, è probabile che le prime piogge dopo un lungo periodo di siccità non provochino più la schiusa di massa di artemia salina. Senza questa "zuppa" di gamberetti in salamoia i trampoli a fascia non possono riprodursi nel sito.

Nel frattempo, sta cambiando anche l'habitat costiero che sostiene il cavaliere d'Italia per il resto dell'anno. Siti che ospitano migliaia di uccelli, come parti dei Dry Creek Saltfields e Bird Lake in South Australia, sono stati drenati negli ultimi due anni.

Se sia l'allevamento interno dei trampolieri che i rifugi costieri sono in pericolo, come possono sopravvivere?

Lezioni per la gestione delle specie mobili

Questa ricerca offre informazioni sulla conservazione delle specie altamente mobili, che possono percorrere centinaia o migliaia di chilometri in un anno. I trampoli fasciati sono elencati come vulnerabili nell'Australia Meridionale, ma non hanno alcun grado di conservazione negli altri quattro stati in cui si trovano.

I singoli trampoli sembrano operare su vaste scale spaziali, attraversamento tra giurisdizioni statali in voli notturni singoli. I loro episodi di riproduzione episodica sono difficili da trovare e ancora più difficili da gestire. Tra gli eventi di allevamento, gli adulti longevi dipendono da rifugi in tutto il paese che sono colpiti dall'attività umana, compreso potenzialmente più lungo, periodi di siccità più rigidi dal cambiamento climatico al futuro.

Questi uccelli incarnano l'adattamento a cambiamenti imprevedibili nel loro ambiente, ma la perdita dell'habitat e il riscaldamento del clima possono minacciarli tanto quanto qualsiasi altra specie.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.