"Raccoglieremmo morti, corpi abbandonati. Alcuni si stavano decomponendo... altri erano freschi, ", ha detto John Chege dei suoi primi giorni di polizia nella foresta di Karura di Nairobi, ai tempi in cui ladri e assassini erano più numerosi di chi fa jogging e di chi porta a spasso i cani nei boschi.

Karura allora era roba da leggenda metropolitana, un luogo spaventoso invocato per spaventare i bambini che si comportano male. Chege e i suoi esploratori, inciampando sui cadaveri di giorno, vegliavano di notte mentre scrutavano l'oscurità alla ricerca di intrusi.

"Era l'inferno, "Chege ha detto all'AFP dei suoi primi mesi da far rizzare i capelli come capo scout inaugurale di Karura, nel 2009, quando iniziarono gli sforzi per bonificare la foresta. "Ma oggi festeggiamo, perché non c'è niente del genere."

Nel giro di 10 anni, Karura è passata da una pericolosa terra di nessuno a una delle destinazioni più sicure e popolari di Nairobi, un rifugio verdeggiante in una città che da tempo porta lo sfortunato soprannome di "Nairobbery".

Karura è anche un simbolo contro l'accaparramento di terre, essendo stato salvato dagli sviluppatori per diventare la seconda foresta più grande del mondo che è completamente entro i limiti della città, dicono gli ambientalisti.

Le foreste del Kenya vengono disboscate al ritmo di 5, 000 ettari (12, 300 acri) all'anno, il ministero dell'ambiente ha detto nel 2018. Ma Karura è sopravvissuta, anche se gli spazi verdi vengono inghiottiti dal cemento in una delle città africane in più rapida crescita.

Da zero visitatori nel 2009, oggi Karura attira fino a 30, 000 amanti della natura al mese, con eventi commemorativi di 10 anni programmati in ottobre per celebrare la sua straordinaria trasformazione e la sua storia leggendaria.

Per molti anni, non veniva quasi nessuno, disse Karanja Njoroge, che ha presieduto Friends of Karura Forest, un gruppo comunitario che co-gestisce la riserva, dal 2011 al 2018.

Brutta reputazione

Scuotere la sua reputazione è stata una sfida, anche dopo che un recinto elettrico è stato innalzato attorno al perimetro.

"La foresta di Karura nel 2009 era un posto dove nessuno avrebbe nemmeno voluto essere minacciato di essere preso. Significava che o saresti stato ucciso, o che saresti stato punito, " ha detto Njoroge.

Chege e i suoi esploratori, addestrati dall'esercito britannico, non riusciva a convincere i jogging nervosi che sarebbero stati al sicuro, e così corse al loro fianco in tute da lavoro color cachi.

"Forse un visitatore voleva correre 10 chilometri? Il mio ragazzo doveva correre 10 chilometri, " Egli ha detto.

Lentamente, il numero dei visitatori è cresciuto man mano che i criminali venivano stanati. Una club house, abbandonato da tempo perché i clienti continuavano a essere rapinati, ha riaperto i battenti. Le donne si sentivano abbastanza sicure da correre da sole, disse Chege.

Le comunità locali sono state fondamentali per rafforzare la sicurezza.

Chege, un ex taglialegna illegale, è stato reclutato da Huruma, uno slum ai margini settentrionali di Karura. La comunità usava la foresta come legna da ardere, e come una discarica e un gabinetto aperto.

Oggi, ne sono i custodi, piantare piantine, eliminare le erbacce e sorvegliare i suoi confini.

Karura è scampato alla distruzione alla fine degli anni '90 quando, strisciando di banditi e devastato dal disboscamento, gli sviluppatori hanno donato appezzamenti di foresta a élite politicamente collegate.

La foresta di montagna è un sogno degli sviluppatori:1, 000 ettari di terreno privilegiato, a cavallo dei sobborghi più esclusivi di Nairobi.

Wangari Maathai, il defunto fondatore del Green Belt Movement del Kenya, e la prima donna africana a vincere il premio Nobel per la pace, leader della chiesa radunati, avvocati e studenti a difesa di Karura.

Nel gennaio 1999, teppisti armati hanno attaccato Maathai mentre cercava di piantare piantine in un atto di protesta, portarla in ospedale.

La violenza ha fatto notizia a livello internazionale e ha indignato un pubblico stanco delle élite corrotte che si impossessano delle terre statali.

I manifestanti hanno vinto la giornata:lo sviluppo è stato fermato.

Icona verde

La foresta porta ancora le cicatrici di questo passato violento. Tratti calvi di foresta disboscati per le ville accanto a un fiorente canniccio nero, un albero la cui crescita è stata stimolata dagli incendi dei giorni in cui i manifestanti hanno bruciato i trattori in segno di sfida, disse Chege.

Ma la sua tranquillità non è assicurata.

Altre foreste, come Oloolua nel sud di Nairobi, hanno subito un'invasione dilagante. Anche l'iconico parco naturale nazionale della città è stato tagliato con una ferrovia la cui costruzione è iniziata l'anno scorso a dispetto di un ordine del tribunale.

Sebbene di questi tempi Chege si preoccupi più dei cani senza guinzaglio che dei cadaveri, una strada allargata al confine orientale di Karura ha sollevato preoccupazioni.

L'accaparramento di terre non è una minaccia lontana. Nel mese di luglio, un tribunale si è pronunciato contro una società privata che cercava di rivendicare 4,3 ettari di Karura.

"Se tutti quelli che vogliono costruire continuano a scheggiare, resterà ben poco, " ha detto Njoroge.

Karura persiste come un trionfo della conservazione. Gli alberi nativi stanno riprendendo la foresta dalle specie introdotte dagli inglesi per alimentare la loro ferrovia in Uganda, in particolare alberi di eucalipto.

Prima che iniziassero gli sforzi di conservazione, alberi non autoctoni, molti di loro invasivi, costituiva il 60 per cento della foresta. Gli eucalipti in particolare inibiscono la crescita di altre piante e monopolizzano l'approvvigionamento idrico con la loro vorace sete.

La foresta contiene fiumi, cascate e grotte utilizzate dai ribelli anticoloniali. I jogger incontrano bushbucks, buceri e scimmie di Syke.

figlia di Maathai, Wanjira Mathai, ha detto che sua madre sarebbe stata orgogliosa di ciò che Karura è diventata, "e forse anche sorpreso da quanto la gente lo ami".

"Aveva sperato che i figli dei suoi figli, la mia generazione e i nostri figli, si sarebbero divertiti in questa foresta, ed è quello che è successo, "Mathai ha detto all'Afp.

© 2019 AFP