In molti luoghi del mondo, frutta e verdura fresche sono difficili da trovare, e non solo nei posti che pensereste. Spesso, determinate aree all'interno delle città, chiamate isole nutrizionali, hanno i livelli più bassi di accesso a questi alimenti. I residenti di queste zone devono spesso ricorrere a nutrire le loro famiglie con cibi preconfezionati acquistati dal negozio. Non solo questi alimenti sono costosi, ma la loro mancanza di valore nutritivo è una delle cause primarie di scarsi risultati di salute per questa popolazione.

Guidato dallo studente universitario di ingegneria e politica pubblica/ingegneria chimica della Carnegie Mellon University Jack Ronayne, un gruppo di studenti della Carnegie Mellon sta cercando di risolvere questo problema con un approccio completamente nuovo all'agricoltura indoor, e tutto inizia con le luci a LED. Il progetto è uno dei tanti intrapresi dal capitolo CMU di Engineers Without Borders. Il gruppo di studenti viaggia in tutto il mondo, identificare i problemi che le comunità sperimentano e soluzioni ingegneristiche per arricchire le loro vite. Ma per chi non può viaggiare, il club lavora su una serie di progetti progettati per risolvere problemi più universali.

L'idea di agricoltura verticale non è una novità. Dove l'approccio del team è nuovo, però, è nel tipo di luce utilizzata per coltivare il cibo, e non solo, ma il modo la luce è usata. Per la loro prima prova, il team ha utilizzato le piante di pomodoro come rappresentazione, cibo nutrizionale. Volevano scoprire la quantità ottimale di luce per far crescere una pianta, utilizzando la minor quantità di energia possibile.

"Quello che volevamo studiare era l'efficienza energetica, " Dice Gregory. "I LED sono già più efficienti dal punto di vista energetico delle lampadine alogene della vecchia scuola, ma hanno anche il vantaggio di poter essere accesi e spenti molto rapidamente. Quindi, facendo lampeggiare rapidamente queste luci a velocità diverse, siamo stati in grado di misurare quanta luce è necessaria per far crescere la pianta più grande, utilizzando la minor quantità di energia."

Utilizzando questo sistema, che sembra niente più che una libreria di dimensioni standard coperta da un telo nero, una famiglia può crescere fino a 40 piante di pomodoro. Per le piante più piccole, come la lattuga, il sistema può contenere almeno 100. E questo è solo il design della casa. Per più grandi, modelli più incentrati sulla comunità, il potenziale di crescita è esponenzialmente maggiore.

"Gli studenti lo prenderanno da qui, " dice Gregory. "In pochi anni, vediamo che questo viene implementato in diversi spazi intorno all'area di Pittsburgh. Si tratterà di trovare risorse, andare alle fondazioni locali, e creare qualcosa che sia al servizio della comunità e consente ancora una componente di ricerca."

Con l'aiuto di questa ricerca, Gregorio, insieme all'intero capitolo della Carnegie Mellon di Engineers Without Borders, spera di mettere l'accesso a fresco, cibi sani nelle mani di tutti in tutto il mondo, indipendentemente dal loro status socioeconomico.