Se chiedi alla maggior parte delle persone cosa sanno delle api, è probabile che tu ottenga risposte che vanno dal loro tipo preferito di miele alle storie sulle loro peggiori esperienze pungenti.

Come risulta, non tutte le api producono miele, avere pungiglioni, o addirittura vivere negli alveari:la stragrande maggioranza dei circa 20, 000 specie di api in tutto il mondo sono creature solitarie, tipicamente vivono in piccole tane nel terreno o in ramoscelli di piante.

In un recente studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), scienziati dell'Università di Harvard, Università di Melbourne, Università di Tel Aviv, e la Princeton University hanno esplorato come le differenze tra le storie di vita solitaria e quelle sociali potrebbero determinare differenze fisiologiche e chimiche tra ciascun tipo di sistema di comunicazione delle api.

"C'è una teoria di vecchia data secondo cui gli insetti che vivono in gruppi sociali dovrebbero avere richieste più complicate sulle loro reti sociali o di comunicazione, dalle sostanze chimiche che producono alla loro morfologia, mentre gli insetti solitari hanno sistemi più semplicistici, "dice Sarah Kocher, un ex postdoc di Harvard che è un autore dello studio. "Si scopre che quella previsione è davvero vera."

Identificare un soggetto di prova appropriato è stato cruciale per il successo dell'esperimento. Mentre le api e le formiche sono tra gli insetti "eusociali" più avanzati e ben studiati, o insetti che hanno una divisione riproduttiva del lavoro tipicamente comprendente una regina e caste sterili di operaie che aiutano al nido, i loro comportamenti fissi delle colonie li hanno resi candidati improbabili per comprendere le differenze evolutive tra i sistemi di comunicazione negli insetti solitari e quelli sociali:non ci sono esempi solitari di queste specie.

A differenza dei loro cugini, però, comportamento sociale in halictid, o api sudoripare, è flessibile.

"In questa particolare specie di ape halictid, ci sono alcune popolazioni che sono solitarie e altre che sono sociali. Questo li ha resi un soggetto di prova ideale per aiutarci a capire i modelli di comunicazione sociale e solitaria, "dice Naomi Pierce, Hessel Professor di Biologia nel Dipartimento di Biologia Organismica ed Evoluzionistica dell'Università di Harvard e uno degli autori dello studio. Altri autori includono Bernadette Wittwer, Abraham Hefetz, Simone Tovit, Li E.K. Murphy '16, e Mark A. Elgar.

Dopo aver raccolto ed esaminato i campioni delle specie focali, Lasioglossum albipes, le cui popolazioni sono o sociali o solitarie, così come rappresentanti di altre 36 specie di api halictidi che differiscono per essere sociali o solitarie, gli scienziati hanno scoperto che gli halictidi sociali avevano quantità significativamente più elevate di recettori sensoriali sulle loro antenne rispetto ai loro cugini solitari. Allo stesso modo, le sostanze chimiche che producevano per comunicare erano diverse.

"Se sei [un'ape sociale], è necessario rispondere a segnali ambientali e sociali, " spiega Kocher, "come 'Questo è il mio nido? Sono dominante?' Le api solitarie semplicemente non affrontano la stessa varietà di esigenze di comunicazione, e questa analisi arriva davvero al centro di tutto ciò."

I prossimi passi spaziano dallo studio delle basi genetiche delle differenze tra le forme sociali e solitarie di queste api e come sono state influenzate dal loro ambiente, confrontare i diversi tipi di batteri che interagiscono nei loro sistemi digestivi e come la composizione di questi microbiota potrebbe influenzare i loro ospiti.

Per Pierce, questo tipo di scrupoloso lavoro scientifico rafforza il valore della storia naturale.

"La storia naturale conta davvero, " dice Pierce. "Era alla ricerca di una classe di insetti che mostrasse variabilità nel comportamento sociale, e riconoscendo che non l'avremmo trovata nelle formiche, perché le formiche erano già tutte sistemate rispetto a quel comportamento, e non l'avremmo trovato nelle normali api da miele, che erano fissati anche nel loro comportamento sociale, che ci ha portato all'ape halictid. La storia naturale unica di questo gruppo di api contava davvero, e tenendo conto di ciò, siamo stati in grado di fare domande molto più penetranti."

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.