Samuel McDowell, il compianto erpetologo e professore alla Rutgers-Newark, trascorse buona parte della sua vita a studiare i serpenti di terra in Nuova Guinea. Quarant'anni dopo, Sara Ruane - che si è iscritta alla facoltà del Dipartimento di Scienze Biologiche lo scorso semestre - è stata in grado di trovare prove che i serpenti studiati da McDowell fossero, infatti, una nuova specie di rettili che si sono nascosti in bella vista.

In una ricerca pubblicata su Giornale di Storia Naturale , Ruane ha usato il sequenziamento del DNA da cinque geni diversi, combinato con informazioni morfologiche provenienti da esemplari di serpente conservati nel museo, alcuni dei quali McDowell ha esaminato negli anni '70, e scoprì quattro nuovi serpenti di terra.

"Quando ho iniziato a esplorare i serpenti della Nuova Guinea, il suo lavoro è davvero balzato alla ribalta, " disse Ruane, un assistente professore e ricercatore di serpenti. "Non credo di aver in alcun modo finito il suo lavoro, ma è sicuramente una bella continuazione e verifica alcune delle ipotesi che ha proposto."

Ruane afferma che l'isola della Nuova Guinea è biologicamente megadiversa a causa dell'ampia varietà di anfibi, uccelli, pesce, mammiferi e rettili, ma rimane ancora una delle regioni meno studiate del mondo.

La specie appena scoperta, parte del genere Stegonotus sono tipicamente , ma non sempre, di colore marrone e grigio e possono essere difficili da studiare perché sono attivi quando fa buio. Non sono così appariscenti come gli altri serpenti della regione, ha detto Ruane.

"Vivono in aree piuttosto remote e in una certa misura poco esplorate, " ha detto Ruane. "La Nuova Guinea ha anche alcuni serpenti a cui alcune persone potrebbero prestare maggiore attenzione perché sono più eccitanti, come i pericolosi serpenti velenosi che sono imparentati con i cobra e i serpenti corallo."

Questa nuova scoperta significa che ora ci sono 14 specie, dai 10 precedentemente individuati. Ruane pensa che il numero crescerà.

"Questi serpenti sono probabilmente i principali attori dell'ecosistema della Nuova Guinea, " disse Ruane. "E, Certo, ci sono sempre motivi incentrati sull'uomo per preoccuparsi, come lo sviluppo di farmaci umani che aiutano a controllare i problemi medici, come il diabete, fatto con veleni di serpente e lucertola."

Ruane e i suoi colleghi hanno nominato una delle specie che hanno scoperto, Stegonotus derooijae, dopo uno zoologo olandese, erpetologa e curatrice del Museo di Zoologia dell'Università di Amsterdam che non ha potuto proseguire gli studi superiori ad Amsterdam perché donna.

Petronella Johanna Nelly de Rooij, morto nel 1964 all'età di 78 anni, ha dovuto lasciare Amsterdam e andare a Zurigo per studiare e conseguire il dottorato. Ha pubblicato due dozzine di articoli scientifici e il lavoro più completo sui rettili nella regione indo-australiana.

"Il campo dell'erpetologia è stato a lungo dominato dagli uomini, " ha detto Ruane che attribuisce a sua nonna il merito del suo interesse per i serpenti perché ha incoraggiato l'interesse iniziale di Ruane per la fauna selvatica e l'ha portata a fare passeggiate nei boschi per esplorare. "Ma questo sta cambiando parecchio. Ogni anno quando vado alle conferenze, Vedo sempre più donne".

Ruane intende continuare il suo lavoro in Nuova Guinea per studiare altri serpenti trascurati. Sta anche lavorando a un progetto incentrato sugli squamati – lucertole e serpenti – dei New Jersey Pine Barrens, che esaminerà i cambiamenti storici nelle dimensioni della popolazione di questi animali e può fornire una migliore comprensione di come questi rettili risponderanno ai cambiamenti climatici in futuro.