Gli uccelli usano i vocalizzi per attirare i compagni, difendere i territori, e riconoscere gli altri membri della loro specie. Ma mentre sappiamo molto su come si verificano le variazioni nelle vocalizzazioni tra le popolazioni di uccelli canori, è molto meno chiaro come questa variazione influenzi uccelli come i pinguini in cui vengono ereditati i richiami. Un nuovo studio da L'alca:progressi ornitologici esamina le differenze nei richiami dei pinguini di quattro colonie in Australia - uccelli notturni per i quali le vocalizzazioni sono più importanti dei segnali visivi - e trova che le disparità nell'habitat, piuttosto che l'isolamento geografico o altri fattori, sembrano essere il fattore chiave della variazione nei suoni che questi uccelli usano per comunicare.

Diane Colombelli-Négrel e Rachel Smale della Flinders University australiana hanno registrato chiamate da quattro popolazioni di Little Penguin in una piccola area del South Australia, uno dei quali era stato precedentemente dimostrato di avere sottili differenze genetiche dagli altri tre, e ha utilizzato esperimenti di riproduzione per testare la capacità dei pinguini di distinguere i richiami di diverse colonie. Hanno scoperto che le chiamate agonistiche, che vengono utilizzati in esibizioni di coppia e situazioni aggressive, varia tra le quattro popolazioni, e che le caratteristiche dei richiami sembravano dipendere da differenze su piccola scala nell'habitat in cui vivevano i pinguini. Però, gli uccelli non discriminavano tra richiami provenienti da colonie diverse, il che suggerisce che i richiami agonistici non sembrano svolgere un ruolo nell'isolare i due diversi gruppi genetici.

I pinguini che si riproducono in habitat aperti producono richiami a frequenza inferiore rispetto a quelli che si riproducono in habitat con vegetazione più densa, l'opposto della tendenza tipicamente osservata negli uccelli canori. Gli autori ipotizzano che i richiami agonistici possano essere soggetti a diverse pressioni selettive perché vengono utilizzati in incontri ravvicinati con altri uccelli piuttosto che per comunicare a distanza, e potrebbe anche essere influenzato dalla variazione del livello di rumore del vento e della risacca. "Ero entusiasta di scoprire che le chiamate erano influenzate dall'habitat, poiché questo non è stato studiato molto negli uccelli marini e la maggior parte delle nostre conoscenze in questo settore proviene da studi sugli uccelli canori, " dice Colombelli-Négrel. "Questa nuova ricerca suggerisce che molti fattori influenzano la variazione del richiamo negli uccelli, che dipende anche dalla funzione delle chiamate. Questo studio evidenzia che rimangono molte domande e che gli studi devono indagare su più di un fattore in combinazione con la funzione dei richiami per comprendere appieno la variazione dei richiami negli uccelli marini".

"Questo lavoro racconta una storia interessante di diversificazione vocale in Little Penguins, e fornisce informazioni su come la variazione individuale e su microscala influisca sul comportamento, " secondo Heather Lynch della Stony Brook University, un esperto di chiamate dei pinguini che non era coinvolto nello studio. "Gli uccelli che non apprendono la voce sono relativamente poco studiati in termini di vocalizzazioni, ed è bello vedere le vocalizzazioni dei pinguini studiate in questo modo."