Gli uccelli prendono il loro rosso vivo, piumaggio arancione e giallo da pigmenti carotenoidi, responsabili di molti degli stessi colori brillanti nelle piante. Ma il modo in cui gli uccelli canori trasformano i carotenoidi nella spettacolare varietà di macchie piumate che si trovano in natura è rimasto un mistero.

Ora la ricerca dell'Università della British Columbia (UBC) potrebbe aver individuato alcuni dei macchinari genetici responsabili della colorazione del piumaggio nelle silvie di Audubon e di mirto, uccelli canori nordamericani imparentati ma distintamente piumati.

"Audubon e mirto si incrociano in una banda ristretta attraverso la Columbia Britannica e l'Alberta, "dice David Toews, co-autore di un nuovo Atti della Royal Society carta che esplora la colorazione degli uccelli.

"Quei warblers ibridi, mentre considerate stranezze per alcuni birders, sono stati fondamentali per questo studio perché i loro tratti del piumaggio e i loro geni sono tutti confusi e misti, permettendoci di collegare i loro diversi colori a marcatori genetici e, si spera, ai geni responsabili".

Entrambi i tipi di capinere usano pigmenti carotenoidi colorati per creare diverse macchie di piume gialle, compresi i loro gropponi gialli:gli uccelli sono colloquialmente indicati come "mozziconi di burro".

Ma solo gli Audubon usavano anche i carotenoidi nelle loro gole gialle rivelatrici. I mirti hanno la gola bianca e gli ibridi hanno un mix di bianco e giallo.

Lo studio ha identificato diverse regioni genomiche - una che include un membro della famiglia di geni del recettore scavenger che colpisce i carotenoidi in altri animali - che potrebbero essere coinvolte in questa distribuzione selettiva dei colori dei carotenoidi gialli.

"Abbiamo trovato forti associazioni con diverse regioni genomiche attraverso una manciata di tratti distintivi del piumaggio", spiega il coautore Alan Brelsford. "Ora possiamo scavare ancora più a fondo in queste regioni per comprendere i meccanismi che rendono le silvie così colorate e diverse".

"Questo studio è insolito in quanto si è concentrato sulla variazione in più tratti dei modelli di colore, " dice il co-autore Darren Irwin, un professore di zoologia all'UBC. "Due delle differenze di piumaggio tra le specie, macchia dell'occhio e colorazione della linea degli occhi, sembrano essere codificati da una singola regione del genoma."