I ricercatori segnalano il primo avvistamento in 30 anni di una tartaruga selvatica alligatore in Illinois. La scoperta potrebbe essere un segno di speranza per questa specie in pericolo di estinzione, o l'animale potrebbe essere l'ultimo della sua specie ad essere sopravvissuto in Illinois senza l'intervento umano, dicono i ricercatori.

Il team riporta la scoperta sul diario Naturalista del sud-est .

Nell'ottobre 2014, quando l'erpetologo dell'Illinois Natural History Survey Chris Phillips indossò una muta e si tuffò sul fondo del Clear Creek nella contea di Union, Illinois, stava cercando un giovane maschio di tartaruga alligatore con un trasmettitore radio sul dorso. Quella tartaruga era stata recentemente rilasciata nell'area per sostenere la popolazione di tartarughe in via di estinzione nel sud-ovest dell'Illinois.

"Ero quasi senza fiato quando ho sentito il guscio di tartaruga, " Phillips ha detto. "Pensavo di aver trovato la tartaruga maschio che sapevo era lì perché ho rilevato il suo segnale radio. Ho sentito lungo la sua schiena dove pensavo che il guscio dovesse finire, ma la mia mano ha continuato ad andare."

Phillips ha strappato dall'acqua un 22 libbre, Tartaruga alligatore femmina lunga 15 pollici che era il doppio di quella che stava cercando, e almeno 18 anni. Dal momento che non aveva un dispositivo di localizzazione, non era una delle tartarughe che erano state rilasciate nell'area. I test del DNA hanno mostrato che apparteneva al sito e non era una viaggiatrice solitaria di uno stato del sud. L'Illinois meridionale si trova all'estremità settentrionale della gamma delle specie di tartarughe.

Per anni, I ricercatori dell'INHS hanno condotto trappole estese, e hanno chiesto osservazioni da parte dei cittadini lungo Clear Creek per i segni di tartarughe selvatiche alligatori, ma inutilmente. Le popolazioni di questa specie in via di estinzione sono diminuite a causa dei cambiamenti dell'habitat, tra cui dighe, paludi bonificate e dragaggio dei fiumi. Solo le contee di Union e Jackson offrono l'habitat di cui le tartarughe hanno bisogno per riprodursi e prosperare. L'individuazione di eventuali tartarughe selvatiche in queste contee aiuterà a determinare i prossimi passi:se preservare una popolazione o reintrodurre più tartarughe alligatore in Illinois.

"Rafforzare una popolazione nascosta di una specie in via di estinzione è meglio che creare una nuova popolazione nell'area, "ha detto Ethan Kessler, uno studente laureato in risorse naturali e scienze ambientali presso l'Università dell'Illinois e coautore dello studio. "Però, poiché dal 1984 nell'Illinois non sono state trovate tartarughe selvatiche alligatore, gli sforzi di reintroduzione hanno senso".

Per molti anni, i ricercatori hanno acquistato tartarughe allevate in una struttura e le hanno rilasciate all'età di 2 anni, 3, 4, 5 o 6. Hanno anche rilasciato circa 90 tartarughe adulte. La maggior parte degli animali va nei torrenti con trasmettitori radio attaccati alla schiena in modo che possano essere trasferiti e rintracciati.

I ricercatori stavano conducendo il loro programma semestrale di cattura e rilascio quando hanno trovato la tartaruga selvatica, vicino allo stesso punto e 30 anni, quasi al giorno, dopo che è stata trovata la loro ultima tartaruga alligatore selvatica.

"Trovare questo individuo non indica che ci sia un funzionale, popolazione stabile di tartarughe selvatiche alligatore nel sud dell'Illinois, " Kessler ha detto. "Quando una popolazione muore, una singola tartaruga può vagare come uno zombi aspettando la fine dei suoi giorni."

Le tartarughe alligatore possono vivere 100 anni, quindi i ricercatori che lavorano oggi a questo progetto probabilmente non assisteranno all'avanzare delle stagioni della vita di questa donna. Dopo averla trovata, la squadra ha segnato il suo guscio con una tacca e ha attaccato un trasmettitore radio alla sua schiena per il monitoraggio. La batteria del trasmettitore è morta, però, e ritrovarla nelle profondità piene di sedimenti di Clear Creek o altrove sarebbe come trovare un ago in un pagliaio, ha detto Phillips.

"Lei è segnata, quindi in caso di incontro accidentale, sapremo che è lei, " Egli ha detto.

Una delle sfide del monitoraggio delle tartarughe che sono state introdotte in Illinois è che scompaiono sott'acqua e potrebbero non essere più viste fino a quando i sub non le recuperano.

"Se riusciamo con il nostro progetto a introdurre un nuovo, popolazione vitale di tartarughe alligatore, è probabile che nessuno li vedrà, " Phillips ha detto. "Non è come se stessimo studiando aquile calve che si librano sopra di noi. Potrei non conoscere mai il destino di queste tartarughe, ma è bello sapere che questo spazio selvaggio esiste in Illinois".

La tartaruga azzannatrice alligatore è elencata come minacciata negli Stati Uniti