Un team di ricercatori della Tasmania ha scoperto rari, stromatoliti viventi nel profondo della Tasmanian Wilderness World Heritage Area.

I ricercatori del Dipartimento delle industrie primarie, Parchi, Water &Environment (DPIPWE) e l'Università della Tasmania hanno fatto la scoperta durante un'indagine sulle zone umide carsiche legate alla torba, un tipo insolito di palude che si verifica solo in terreni torbosi sottostanti a rocce calcaree e carbonatiche simili.

La dottoressa Bernadette Proemse dell'Università afferma che questa è una scoperta entusiasmante, perché le stromatoliti viventi erano precedentemente sconosciute dalla Tasmania.

"La scoperta rivela un ecosistema unico e inaspettato in una valle remota nel sud-ovest dello stato, " ha detto il dottor Proemse.

"L'ecosistema si è sviluppato intorno a tumuli primaverili dove le acque sotterranee ricche di minerali sono spinte in superficie da strutture geologiche nelle rocce calcaree sottostanti. Il ritrovamento si è dimostrato doppiamente interessante, perché un esame più attento ha rivelato che questi tumuli primaverili erano in parte costruiti con stromatoliti viventi".

"Le stromatoliti sono strutture laminate di microrganismi che hanno creato strati di minerali utilizzando elementi disciolti nell'acqua in cui vivono. Le stromatoliti fossili sono le prove più antiche della vita sulla Terra:sono apparse per la prima volta 3,7 miliardi di anni fa!"

Roland Eberhard della divisione del patrimonio naturale e culturale di DPIPWE ha affermato che le stromatoliti sono rare, perché forme di vita più avanzate come le lumache acquatiche si nutrono dei microrganismi necessari per formarle.

"La scoperta di stromatoliti viventi in Tasmania è altamente significativa perché le stromatoliti sono rare a livello globale e non precedentemente conosciute dalla Tasmania se non come antichi fossili, " Ha detto il signor Eberhard.

"L'analisi del DNA indica che le stromatoliti della Tasmania sono comunità di microrganismi che differiscono da tutte le altre stromatoliti conosciute".

La scoperta fornisce indizi sul perché le stromatoliti hanno prosperato per milioni di anni, ma poi sono praticamente scomparse da tutti tranne che da pochi luoghi eccezionali sulla terra.

I ricercatori ritengono che l'acqua altamente mineralizzata che scorre dai tumuli primaverili sia un fattore critico nella capacità delle stromatoliti di sopravvivere nel deserto della Tasmania, perché sfida altre forme di vita.

Ciò è diventato evidente quando i ricercatori hanno notato che i tumuli erano disseminati di gusci di lumache d'acqua dolce morte.

"Questo è un bene per le stromatoliti perché significa che ci sono pochissime lumache viventi che possono mangiarle. Per caso, questi "fossili viventi" della Tasmania sono protetti dall'area del patrimonio mondiale e dall'assoluta lontananza dei tumuli primaverili, " ha detto il dottor Proemse.

Sono previste ulteriori indagini per valutare se i cumuli primaverili e le stromatoliti si verificano in altri siti nell'area del patrimonio mondiale.