Le orche assassine maschi hanno maggiori probabilità di morire se non sono al centro del loro gruppo sociale, suggerisce una nuova ricerca.

Scienziati delle università di Exeter e York (Regno Unito) e del Centro per la ricerca sulle balene (USA) hanno scoperto che i maschi più socialmente isolati avevano tre volte più probabilità di morire in un dato anno rispetto a quelli nelle "posizioni sociali più centrali".

L'effetto era molto più forte negli anni in cui il cibo era scarso, e non ha colpito le femmine, forse perché i maschi sono più grandi e hanno bisogno di più supporto da parte del gruppo per ottenere cibo a sufficienza.

I risultati provengono dalla ricerca sulle orche assassine residenti nel sud, una popolazione in grave pericolo di estinzione nell'Oceano Pacifico che, a seguito di una recente morte, conta solo 76 persone.

"Questa ricerca mette in evidenza l'importanza dei legami sociali con le orche assassine maschi, e mostra che i maschi che sono meno socialmente connessi hanno maggiori probabilità di morire quando i tempi sono difficili, ", ha affermato l'autore principale, il dottor Samuel Ellis, dell'Università di Exeter.

"Le orche sono altamente cooperative, ed è probabile che i maschi al centro di un gruppo sociale abbiano un migliore accesso alle informazioni sociali e alle opportunità di condivisione del cibo".

I residenti meridionali erano tra i gruppi da cui le orche furono prese in cattività negli anni '60 e '70, e l'attività umana sta ora ponendo minacce molto più grandi alla loro sopravvivenza, secondo Ken Balcomb del Center for Whale Research

"Il salmone è il cibo principale di queste balene, e gli stock sono stati abbattuti dalla pesca eccessiva e dal blocco delle zone di riproduzione a causa della diga dei fiumi, " ha detto il signor Balcomb.

"Questi fattori rendono ancora più importante comprendere i fattori di sopravvivenza e mortalità tra queste balene".

Coautore dello studio Dr Dan Franks, dell'Università di York, ha dichiarato:"La nostra ricerca mostra l'importanza di considerare le posizioni sociali e i legami familiari per comprendere e prevedere il futuro delle popolazioni in via di estinzione".

Precedenti ricerche hanno dimostrato che la socialità ha un effetto sull'aspettativa di vita umana, ma questo è il primo studio a dimostrare che la posizione sociale nel corso della vita può prevedere la sopravvivenza negli animali non umani.

"Queste balene sono state studiate per più di 40 anni e sono tutte riconoscibili da segni unici, ", ha affermato l'autore senior, il professor Darren Croft, dell'Università di Exeter.

"Vedendo quali balene hanno nuotato regolarmente insieme per un anno e per più anni, abbiamo iniziato a capire una rete di quelle che negli umani chiameremmo amicizie.

"In termini di questa ricerca, una posizione sociale centrale significava che le balene avevano molte connessioni individuali o erano la connessione tra due o più gruppi".

Il professor Croft ha aggiunto:"Su larga scala, ricerche come questa esaminano la questione fondamentale del perché le relazioni sociali e le amicizie si siano evolute".