I cuccioli di foca grigia maschi e femmine mostrano differenze comportamentali distinte mentre imparano a nutrirsi nelle prime fasi della loro indipendenza, secondo una nuova ricerca che gli scienziati ritengono possa essere cruciale per la futura protezione del loro habitat.

I cuccioli vengono abbandonati dalle madri quando hanno appena tre settimane, con molti di loro che non si sono mai avventurati in mare, figuriamoci procurarsi il proprio cibo.

In un periodo critico della durata di circa 40 giorni dopo l'uscita in mare, i cuccioli devono trovare fonti di cibo regolari e perfezionare le loro tecniche di immersione e di cattura delle prede prima che le loro riserve di energia si esauriscano.

Utilizzo dei dati dei dispositivi di tracciamento, gli scienziati hanno dimostrato che le femmine delle colonie gallesi avevano maggiori probabilità di immergersi in acque meno profonde rispetto alle loro controparti maschili, raggiungere il fondale più frequentemente e probabilmente avere maggiori opportunità di alimentazione di conseguenza.

Sebbene le foche grigie maschi adulti siano molto più grandi delle femmine, non c'è alcuna differenza significativa nelle dimensioni del corpo a questa età e gli scienziati pensano che le differenze nel comportamento dei cuccioli possano essere guidate da processi fisiologici sottostanti che li preparano alla vita adulta.

Lo studio ha anche presentato i dati di giovani foche dalla Scozia, mostrandoli mentre attraversavano il Mare del Nord fino alla Norvegia, mentre gli individui dal Galles occidentale hanno viaggiato fino alla costa settentrionale della Francia. Alcuni dei sigilli sono rimasti in mare senza tornare a terra per un massimo di due mesi durante questa prima fase di sviluppo.

La ricerca è stata condotta da accademici dell'Università di Plymouth, l'Unità di ricerca sui mammiferi marini presso l'Università di St Andrews e l'Università di Abertay, ed è pubblicato in Rapporti scientifici .

Gli scienziati ritengono che le informazioni che fornisce sul comportamento di foraggiamento iniziale dei cuccioli di foca grigia nel Regno Unito potrebbero essere importanti per lo sviluppo della futura protezione dell'habitat chiave per questi animali quando sono più vulnerabili.

Matt Carter, uno studente di dottorato all'interno del Marine Vertebrate Research Group presso l'Università di Plymouth, ha condotto la ricerca. Ha detto:"Le foche grigie sono uno dei principali predatori nei mari del Regno Unito, ma sappiamo molto poco del comportamento dei giovani cuccioli in mare nei primi anni di vita. Nelle prime tre settimane della loro vita, mentre allatta a terra, possono triplicare in massa, ma poi vengono abbandonati e devono cavarsela da soli. Questo studio riempie alcuni degli spazi vuoti riguardo a ciò che accade quando vanno in mare, e ci aiuterà a capire di più sui tipi di habitat che sono importanti per il loro sviluppo".

Il Regno Unito ospita circa il 40% della popolazione mondiale di foche grigie e ha l'obbligo, ai sensi della legislazione dell'Unione europea, di mantenerle in uno stato di conservazione favorevole. Come parte di ciò, gli habitat critici devono essere individuati sia a terra che in mare dove il disturbo causato dall'attività umana è ridotto al minimo.

Questo studio ha utilizzato i dati di 52 cuccioli di foca grigia svezzati di recente provenienti da colonie in Scozia e Galles, taggato dall'Unità di ricerca sui mammiferi marini. I dispositivi di localizzazione hanno registrato i loro movimenti, compresa la durata e la profondità dell'immersione, nonché i dati sulla posizione.

I risultati mostrano che nei primi 40 giorni dopo aver lasciato la colonia, i cuccioli mostrano un rapido tasso di sviluppo comportamentale, che include l'aumento delle loro prestazioni subacquee e l'apprendimento di dove è meglio procurarsi il cibo.

Dottoressa Clare Embling, Docente di Ecologia Marina, ha dichiarato:"Questa fase iniziale è quando i cuccioli sono più vulnerabili e la sopravvivenza giovanile è importante per sostenere popolazioni stabili. Le foche stanno affrontando minacce crescenti, come le catture accessorie della pesca e l'aumento del rumore causato dalle attività di navigazione e di costruzione, che stiamo continuando ad esplorare come parte della nostra ricerca più ampia."

Dottor Kimberley Bennett, Docente di Scienze Biomediche presso l'Università di Abertay, che ha ideato lo studio ha aggiunto:"Questo studio si aggiunge a ciò che sappiamo sull'aumento delle prestazioni di immersione nei cuccioli di foca mentre imparano per la prima volta a trovare e catturare i pesci. È emozionante vedere tali differenze tra le regioni, e nel comportamento di maschi e femmine, che potrebbero impostare le loro strategie di alimentazione più avanti nella vita."