Quando Eleanor la tartaruga marina fu catturata da una tempesta tropicale al largo della costa della Florida, ha affrontato sorprendentemente bene. Infatti, non aveva quasi bisogno di usare energia extra durante i quattro giorni in cui infuriava la tempesta - e nemmeno lei era ferita.

Mentre i mari si scaldano, la Terra subisce le devastazioni di tempeste e uragani sempre più potenti, con enormi conseguenze sia per l'uomo che per gli animali. Una delle preoccupazioni sono gli animali marini, specie particolarmente minacciate, come certe balene, lamantini, squali, tartarughe marine, eccetera.

Un team di ricercatori danesi/americani/australiani ha scoperto che il maltempo non è necessariamente dannoso per le singole tartarughe marine adulte. Il team stava monitorando le tartarughe marine dotate di trasmettitori GPS e sensori di movimento al largo di Sarasota negli Stati Uniti, quando una delle tartarughe marine è stata inaspettatamente catturata da una tempesta tropicale. Ciò ha fornito al team un'opportunità unica di vedere come una tartaruga marina avrebbe affrontato una tempesta.

"Siamo stati lieti di scoprire che ha superato la tempesta con stile senza alcun problema, "dice Maria Wilson, un biologo presso l'Università della Danimarca meridionale (SDU).

Lo studio è stato condotto nel 2012 coinvolgendo i colleghi del Mote Marine Laboratory and Aquarium, Sarasota in Florida, Dipartimento dei parchi e della fauna selvatica, Marine Science Program in Australia e Aarhus University in Danimarca. Un articolo scientifico è stato ora pubblicato nel Giornale di Biologia Sperimentale .

"Sappiamo poco di come si comportano le tartarughe marine durante gli uragani e le tempeste tropicali. Le tempeste potrebbero far fuoriuscire le tartarughe marine, o sopravvivere a una tempesta potrebbe essere così estenuante da drenare le riserve di energia e quindi la capacità di sopravvivere e produrre uova, avendo così un impatto negativo sulla prossima generazione di tartarughe marine, " spiega Wilson.

La tartaruga marina catturata nella tempesta si chiama Eleanor. Era in mare nel Golfo del Messico nella stagione della deposizione delle uova quando è stata colpita dalla tempesta. Di conseguenza, aveva già nidificato su una delle spiagge della Florida ed era tornata in mare per ricostituire le sue riserve di energia prima di tornare a sdraiarsi di più.

Eleanor è stata catturata dalla tempesta tropicale Debby, che ha attraversato il Golfo del Messico tra il 23 e il 27 giugno 2012. Debby ha causato estese inondazioni in Florida, raggiungendo velocità del vento fino a 100 km/h.

Eleanor è stata taggata per 16 giorni, quattro dei quali durante la tempesta. I dati del GPS e dei tag di movimento degli animali hanno mostrato che ha cambiato drasticamente comportamento quando la tempesta ha colpito. Prima della tempesta, si è riposata sul fondo del mare, muovendosi solo per andare in superficie per prendere aria.

Quando la tempesta ha colpito, si è spostata più a nord del previsto. Secondo i ricercatori, fu costretta dalle correnti prevalenti. Ha anche cambiato i suoi modelli di immersione, diventando molto più attivi invece di risparmiare energia per il prossimo evento di deposizione delle uova.

"Anche se Eleanor nuotò per la maggior parte dei quattro giorni, la tempesta infuriò, era brava a risparmiare energia, finendo per non utilizzare più di quanto normalmente utilizzerebbe per produrre 12 uova. Dato che le tartarughe marine depongono tra le 300 e le 900 uova durante la stagione della nidificazione, non è molto. Ma un altro elemento fantastico della storia di Eleanor è che, nonostante la tempesta la spinga a più di 100 km a nord della "sua" spiaggia, nuotò verso sud quando passò e fece il nido a soli 75 metri dal suo ultimo - anche se con qualche giorno di ritardo, "aggiunge Wilson.

I ricercatori hanno calcolato il consumo energetico di Eleanor sulla base di sensori di movimento (accelerometri e giroscopi 3D), che ha rilevato mentre stava nuotando. Quanta energia usa una tartaruga marina che nuota è stata determinata da precedenti esperimenti in laboratorio, permettendo di stimare quanta energia usano il mare.

Anche se sembrerebbe che le tartarughe marine siano sufficientemente robuste per evitare di essere in balia delle tempeste, una tempesta così potente può ancora essere una grave minaccia per loro.

"Le tartarughe marine depongono le uova sulla spiaggia, e i loro nidi sono estremamente vulnerabili alle tempeste passeggere. La tempesta a cui Eleanor è sopravvissuta facilmente ha distrutto quasi il 90% dei nidi sulla spiaggia dove lei e diverse centinaia di altre tartarughe femmine avevano deposto le uova".

Ecco perché Maria Wilson esorta a concentrarsi maggiormente sulla protezione dei nidi e sull'aiuto alle tartarughe appena nate e meno sugli adulti, quando la discussione si sposta sulla protezione delle tartarughe marine.