I lupi grigi sono ospiti di una varietà di parassiti. La presenza di lupi grigi nelle foreste tedesche ha poca influenza sul carico parassitario dei cani da caccia. Questa conclusione rassicurante è il risultato di un nuovo studio presso il Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (IZW) di Berlino. Lo studio ha esaminato le feci di 78 cani da caccia per diversi mesi in un'area senza lupi e in una che era stata ricolonizzata. I risultati sono stati pubblicati nel Rivista internazionale di parassitologia:parassiti e fauna selvatica .

Dai primi anni '90, i lupi grigi hanno ampliato la loro gamma in Europa centrale. Questa ricolonizzazione fa sorgere molte domande su questo predatore apicale e sulla sua influenza sull'ambiente e sui cicli di vita dei suoi parassiti, prede e potenziali concorrenti. Gli scienziati del Leibniz-IZW ora riferiscono che la presenza di lupi ha un impatto minimo sul carico parassitario dei cani domestici utilizzati per cacciare le prede dei lupi. Gli scienziati hanno confrontato i cani da caccia con sede nella Germania orientale, dove i lupi si sono ristabiliti dall'inizio del 2000, con cani da caccia nel nord della Germania, dove, al momento dello studio, non c'erano branchi di lupi residenti.

"Cani da caccia, a differenza dei cani da compagnia, sono particolarmente adatti per questo confronto in quanto, proprio come il lupo, rovistare nei boschi e avere accesso alla selvaggina, "dice Ines Lesniak, uno scienziato a Leibniz-IZW. "Lo studio si è concentrato sui parassiti degli organi interni, cosiddetti endoparassiti, che può essere identificato nelle feci dell'ospite."

In uno studio precedente, è stato descritto lo spettro di endoparassiti presenti nei lupi grigi tedeschi. Come in precedenza, i ricercatori hanno utilizzato tecniche genetiche per determinare la presenza di vermi parassiti e parassiti intestinali protozoi appartenenti al genere Sarcocystis nei cani da caccia. Sia il tasso di infezione che la ricchezza di specie di vermi e specie di Sarcocystis trovati nei cani non differivano tra le aree di studio con e senza lupi.

Lo spettro dei parassiti dei cani da caccia e dei lupi si sovrapponeva considerevolmente, indicando che i cani potrebbero aver sostituito il lupo durante la sua assenza come ospite alternativo nei cicli vitali di alcuni parassiti. Una singola specie di Sarcocystis (Sarcocystis grueneri), precedentemente identificato come "specialista del lupo, " è stato scoperto più frequentemente nei cani da caccia nelle zone dei lupi che nei cani da caccia nelle zone senza lupi. Come molte tenie, questi protozoi hanno un ciclo vitale in cui i carnivori, come cani o lupi, funzionare come ospite definito e la loro preda, come caprioli e cervi, fungono da ospiti intermedi.

"A differenza degli animali selvatici, i cani da caccia vengono regolarmente sverminati, compresi i singoli cani da caccia che hanno partecipato al nostro studio, " Lesniak sottolinea. "Tuttavia, questi trattamenti medici non influenzano i parassiti protozoici come il Sarcocystis".

Gli scienziati sospettano che l'elevata probabilità di infezione dei cani da caccia – oltre il 60 percento in entrambe le aree di studio – sia causata dall'alimentazione sistematica di carne o frattaglie di selvaggina. "È nelle mani del proprietario, " Dice Lesniak. "Molti partecipanti allo studio agiscono già in modo molto responsabile sverminando regolarmente i loro cani; nel migliore dei casi più volte all'anno."

La raccomandazione ufficiale del Consiglio scientifico europeo per i parassiti degli animali da compagnia (ESCCAP) è che dovrebbe esserci un trattamento mensile dei gruppi a rischio come i cani da caccia. Un trattamento così regolare impedisce ai vermi parassiti la riproduzione nell'ospite e il successivo sviluppo delle uova, che migliora così la salute e il benessere del cane da caccia.

"I proprietari di cani possono anche ridurre il carico parassitario dei loro cani con un'attenta alimentazione degli avanzi di carne. Cucinare la carne è una semplice misura precauzionale che inattiva tutti i parassiti - dai protozoi alle cisti della tenia - così come altri agenti patogeni che potrebbero essere presenti nel la carne." Il Leibniz-IZW ritiene che i lupi svolgano un ruolo minore per quanto riguarda l'escrezione e la distribuzione dei parassiti. "Il numero di lupi in Germania è estremamente basso rispetto ad altri carnivori come volpi rosse o cani procioni, che possono anche fungere da ospiti per questi parassiti, ed è anche basso rispetto al numero di cani da caccia, ", afferma l'autore senior Dr. Oliver Krone.

Nessuna delle specie parassitarie presenti nei cani da caccia rappresenta un rischio irragionevole per la salute dell'uomo, indipendentemente dal fatto che i cani vivano in un'area in cui i lupi sono presenti o meno. Il trattamento regolare con antielmintici e l'alimentazione degli avanzi cotti sono misure semplici ma efficaci per mantenere la salute dei cani da caccia. Lo studio Leibniz-IZW illustra che le preoccupazioni relative agli agenti patogeni legati al ritorno dei lupi sono attualmente ingiustificate.