Una nuova tecnica ideata dai ricercatori della North Carolina State University e dell'Università di Calgary fornisce uno sguardo più approfondito sulla composizione e sull'attività all'interno delle comunità microbiche, la vita microscopica all'interno del nostro corpo e intorno a noi.

Piuttosto che basarsi su un'indagine sul numero di microbi presenti in un determinato campione, la nuova tecnica tenta di valutare la biomassa - l'abbondanza di proteine ​​- di quei microbi, che includono batteri, virus e altre minuscole forme di vita. Le comunità microbiche svolgono un ruolo importante nella salute e nelle malattie di animali e piante, così come in importanti processi ambientali come la decomposizione della materia organica e il ciclo dei nutrienti nei suoli e negli oceani. Gli studi su queste comunità sono diventati sempre più diffusi negli ultimi anni.

Manuel Kleiner, un assistente professore di biologia vegetale e microbica dello Stato della Carolina del Nord e corrispondente autore di un articolo che riporta la ricerca, afferma che le differenze nella valutazione delle comunità microbiche possono essere paragonate alle differenze tra un censimento del quartiere e uno studio più approfondito di quel quartiere.

"La maggior parte degli attuali studi sulle comunità microbiche sono come un censimento di quali tipi di microbi sono presenti in una comunità e quanti, che fornisce alcune buone informazioni di base, " ha detto Kleiner. "Stiamo cercando qualcosa di più profondo, quindi la nostra tecnica può essere paragonata all'intervistare i residenti del quartiere per capire di più su chi sono, cosa fanno e quanto contribuiscono alla loro comunità.

"In termini di comunità microbiche, questo sguardo più approfondito significa esaminare la biomassa di questi microbi, che ci fornisce indizi migliori sull'attività e l'influenza microbica. Fino ad ora, non abbiamo avuto modo di quantificare i singoli membri delle comunità microbiche in base alla massa".

Per testare il nuovo metodo, i ricercatori hanno coltivato un certo numero di organismi in laboratorio e hanno contato le loro cellule e le loro proteine, e poi li ha mescolati tutti insieme per creare una comunità artificiale.

"Abbiamo creato un certo numero di queste comunità artificiali con diverse distribuzioni microbiche in modo da poter testare per vedere se abbiamo ottenuto risultati che rispecchiassero i microbi che avevamo originariamente inserito, " ha detto Kleiner.

I risultati hanno mostrato che i risultati del nuovo metodo riflettevano in modo molto efficace le comunità microbiche effettive.

Prossimo, i ricercatori hanno testato il nuovo metodo nei laghi di soda alcalina delle Montagne Rocciose, corpi d'acqua viscidi con alti valori di salinità e pH. Hanno trovato, in uno dei laghi, che il nuovo metodo è stato in grado di identificare le alghe che non sono state trovate con il più comune metodo di "conteggio".

I ricercatori hanno anche utilizzato il nuovo metodo per esaminare un set di dati esistente di saliva da più bocche umane e hanno trovato molte più variazioni nelle comunità microbiche rispetto a studi precedenti.

"Il nuovo metodo offre una dimensione completamente diversa sulla struttura delle comunità microbiche, " ha detto Kleiner. "Non è necessariamente un metodo 'migliore', ma un omaggio che potrebbe fornire una visione molto migliore di queste comunità."

Kleiner ha aggiunto che tutti i dati dello studio sono disponibili pubblicamente, così altri ricercatori possono testare da soli la nuova tecnica.