La misteriosa scomparsa delle tigri della Tasmania dall'Australia continentale è stata probabilmente causata dal cambiamento climatico e non dai cani selvatici o dalla caccia degli aborigeni, gli scienziati hanno detto giovedì.

L'enigmatico animale, noto anche come tilacino, un tempo era diffuso in tutto il vasto paese, ma è stato spazzato via sulla terraferma intorno alle 3, 000 anni fa.

Sono sopravvissuti nello stato insulare meridionale della Tasmania fino al 1936, quando l'ultimo conosciuto è morto in cattività allo zoo di Hobart dopo che la specie è stata cacciata fino all'estinzione in natura.

Una precedente teoria sul motivo per cui i marsupiali sono scomparsi dalla terraferma ha incolpato l'introduzione da parte dei marinai di cani selvatici noti come dingo intorno al 3, 500 anni fa. I dingo non hanno mai vissuto in Tasmania.

Un altro suggerimento di caccia da parte degli aborigeni ha fatto pressione sulla popolazione dell'animale simile a un cane con strisce sul dorso, che rimane una delle creature più mitiche dell'Australia, con alcuni che credono che sopravvivano ancora oggi.

Ma uno studio pubblicato su Giornale di Biogeografia questa settimana, basato su DNA antico estratto da ossa fossili ed esemplari museali, ha ora concluso che la loro estinzione sulla terraferma è stata probabilmente innescata dalla siccità.

I ricercatori dell'Australian Centre for Ancient DNA (ACAD) dell'Università di Adelaide hanno creato il più grande set di dati di DNA di tilacina fino ad oggi con 51 nuove sequenze genomiche e lo hanno usato per tenere traccia delle dimensioni della popolazione nel tempo.

"L'antico DNA ci dice che l'estinzione della terraferma fu rapida, e non il risultato di fattori intrinseci come la consanguineità o la perdita della diversità genetica, ", ha detto l'autore principale Lauren White.

Una vasta popolazione di tilacini geneticamente diversificata viveva in alcune parti dell'Australia meridionale fino a tre millenni fa, quando le stagioni più soggette a siccità causate dall'inizio del sistema meteorologico di El Nino probabilmente le hanno spazzate via, gli scienziati hanno scoperto.

"Abbiamo anche trovato prove di un crollo demografico, riduzione del numero e della diversità genetica dei tilacini, in Tasmania nello stesso periodo, ", ha affermato il vicedirettore dell'ACAD Jeremy Austin.

"La Tasmania sarebbe stata in qualche modo protetta dal caldo, clima più secco a causa della maggiore piovosità, ma sembra che anche questa popolazione sia stata colpita dall'evento di El Nino prima di iniziare a riprendersi".

El Nino è un fenomeno climatico che si verifica ogni pochi anni. I suoi impatti più diretti sono la siccità in luoghi normalmente umidi nel Pacifico occidentale, come parti dell'Australia, mentre i luoghi più asciutti tendono a subire inondazioni.

Gli avvistamenti di tigri della Tasmania sono ancora regolarmente segnalati e registrati su siti web dedicati all'animale, ma non sono mai state prodotte prove conclusive della loro esistenza.

© 2017 AFP