La gestione creativa del pascolo attraverso l'uso di piccoli fuochi può riportare gli erbivori in aree di pascolo evitate dagli animali.

Un recente articolo di scienziati della Wits University in Sud Africa mostra come la gestione creativa del fuoco può aumentare l'habitat degli gnu e di altri animali al pascolo nei parchi nazionali.

Il lavoro, pubblicato in Giornale di ecologia applicata , mostra che piccolo, incendi ripetuti possono avere un effetto di concentrazione sugli animali, e creare "ecosistemi da pascolo" dove la qualità del cibo è più elevata e gli erbivori possono vedere i predatori da più lontano.

La ricerca è stata avviata attraverso una collaborazione tra l'Università del Witwatersrand ei Parchi Nazionali del Sud Africa (SANParks). I gestori di SANParks all'interno del Kruger National Park (la più grande area protetta del Sudafrica) gestiscono gli incendi sin dal 1957, con fuochi applicati per raggiungere particolari obiettivi.

Però, la recente autoanalisi ha sollevato preoccupazioni sul fatto che la politica antincendio nel Kruger Park stesse portando a un passaggio a erbe adattate al fuoco che escludevano gli animali al pascolo che hanno bisogno di pascoli di qualità superiore come gli gnu. I gestori erano particolarmente preoccupati che i grandi incendi provocassero la diffusione dei pascolatori nelle grandi cicatrici da ustione dopo un incendio e una riduzione della pressione di pascolo nell'area locale.

Navashni Govender di SANParks si è unito alla Prof. Sally Archibald della Wits University e alla Prof. Catherine Parr dell'Università di Liverpool. Insieme a un team di studenti laureati e tecnici, e con il supporto di Working on Fire, Governatore, Archibald e Parr hanno organizzato un esperimento su larga scala vicino a Satara Restcamp nel Kruger Park nel 2013.

Nei tre anni successivi sono stati accesi annualmente fuochi di varie dimensioni all'inizio e alla fine della stagione secca di ogni anno e il tipo e il numero di pascolatori che visitavano le ustioni sono stati monitorati cercando la presenza di letame sui siti di ustioni. La risposta dell'erba alle mandrie al pascolo è stata anche misurata con appezzamenti mai bruciati utilizzati per confrontare eventuali cambiamenti.

"Dopo 5 anni i risultati sono conclusivi, " dice Archibald. "Il nostro dottorando, Jason Donaldson, ha dimostrato che tutti i pascolatori aumentano il loro uso di piccole ustioni ( <25ha) dopo un incendio, e che il numero di animali su queste ustioni più piccole è abbastanza grande da mantenere l'erba corta e appetibile per periodi più lunghi."

Lo gnu è rimasto su queste piccole ustioni e le ha selezionate attivamente nelle aree in cui le ustioni erano assenti, e l'erba era più alta. Il continuo numero elevato di gnu su piccole macchie di bruciatura alla fine ha mantenuto l'erba molto corta (

I collaboratori stanno ora indagando se animali più piccoli, come cavallette, beneficiare dell'intervento della direzione, e hanno trovato tre famiglie che erano uniche per le zone a pascolo corto, aumento della biodiversità complessiva.

"La ricerca si aggiunge a una crescente comprensione delle interazioni tra fuoco, pascolatori e la struttura e la funzione dell'erba nelle savane e sottolinea l'importanza di comprendere i feedback tra le politiche di gestione degli incendi e gli erbivori selvatici, " afferma Donaldson. "I collaboratori hanno testato questo strumento di gestione in altri ecosistemi in Africa, e sono anche, con i collaboratori dell'Università di Pretoria, esplorando cosa questo significhi per i sistemi di pascolo, dove, bestiame, non gli gnu sono i pascolatori dominanti."

La gestione del fuoco può sembrare un'idea contraddittoria per alcuni, che lo vedono come una forza distruttiva della natura, ma gli esseri umani hanno fatto uso dell'effetto del fuoco sulla struttura della vegetazione e sul movimento degli animali da prima della nascita dell'uomo moderno.

"Nel suo libro Sapiens, Yuval Noah Harari afferma:"Alcune specie umane potrebbero aver fatto uso occasionale del fuoco già 800 000 anni fa... Un fuoco gestito con cura potrebbe trasformare invalicabili boschetti aridi in praterie di prima qualità brulicanti di selvaggina", "dice Donaldson.

I moderni gestori del territorio fanno ancora molto affidamento sul fuoco per gestire le praterie in Africa con agricoltori commerciali e pastori migratori che bruciano le savane per fornire nuova crescita al bestiame e per mantenere le aree libere da fitti cespugli.

"La ricerca qui presentata aggiunge un nuovo livello a questa storia, poiché la dimensione dell'incendio è stata raramente considerata in queste decisioni di gestione, "dice Archibald.

Il Kruger National Park sta esplorando la possibilità di utilizzare questa nuova intuizione per gestire le pianure basaltiche meridionali, che sono notoriamente bassi negli animali nonostante la loro elevata fertilità del suolo.

Archibald ha collaborato con l'artista visiva Hannelie Coetzee per interpretare questo lavoro bruciando un'opera d'arte intitolata Locust and Grasshopper (2017) in un paesaggio di savana di Highveld. Coetzee ha creato le immagini di una locusta e di una cavalletta l'una di fronte all'altra, e ha usato il paesaggio della savana come tela per disegnarli, con rilievi 5D. Con l'assistenza dell'organizzazione di gestione dei vigili del fuoco Working on Fire, hanno eseguito il loro lavoro in una dimostrazione di bruciature dal vivo al Nirox Sculpture Park nella culla dell'umanità.

Attraverso la sua arte, Coetzee pone la domanda sull'impatto del comportamento umano sul nostro ambiente.

"Scienza e arte sono spesso scuole di pensiero contrastanti, ma possono lavorare in parallelo, fornendo un incontro della testa e del cuore, "dice Coetzee.

"La rappresentazione della locusta e della cavalletta amplia le idee di diversità, ma sottolinea anche l'idea che qualcosa di così piccolo può svolgere un ruolo così importante nel nostro ambiente. È solo quando osserviamo l'intricato dettaglio di questi elementi che possiamo comunicare al pubblico questi problemi complessi in modo visivo".