Gli storici nel corso dei secoli hanno esaminato il flusso e riflusso delle popolazioni nelle società antiche. Ma la maggior parte di questi esami tendeva a concentrarsi su eventi dominati dagli uomini:le guerre, la politica e il denaro. Ma c'è un altro lato del passato che lotta per essere ascoltato oltre lo scontro delle spade. È questa storia non riportata su cui si concentra la nostra nuova ricerca.

Io e i miei colleghi dell'Università di Bournemouth e dell'Università di Varsavia abbiamo utilizzato tecniche chimiche avanzate per studiare l'allattamento al seno in alcune delle prime città del mondo nelle parti antiche della Siria e del Libano. Abbiamo analizzato piccoli pezzi di osso di neonati, bambini e madri sono sepolti in antichi cimiteri dell'età del bronzo tra il 2800 e il 1200 aC utilizzando una tecnica nota come analisi degli isotopi stabili. Da questo abbiamo costruito modelli computerizzati che hanno stimato l'età dello svezzamento (l'introduzione di alimenti complementari alla dieta di un bambino che allatta al seno) e lo svezzamento completo (interruzione del tutto dell'allattamento al seno) in queste popolazioni.

La nostra ricerca ha scoperto che le donne sembrano aver allattato esclusivamente i loro bambini fino all'età di circa sei mesi e hanno smesso completamente all'età di due anni e mezzo, prima di quanto fosse comune altrove a questo punto della storia. Questi primi tempi di svezzamento potrebbero aver contribuito a incrementare la popolazione di queste città, che divennero fiorenti centri di civiltà.

I siti che abbiamo scavato erano centri urbani sulla costa mediterranea, e tra i fiumi Tigri ed Eufrate in quella che era chiamata Mesopotamia. Le ossa dei bambini trovate dagli archeologi sono spesso più fragili di quelle degli adulti, in quanto sono più piccole e non completamente mineralizzate (le loro ossa hanno meno materiale inorganico come il calcio rispetto a quelle degli adulti). Ciò significa che spesso si danneggiano o si perdono a causa della decomposizione.

Però, abbastanza bambini sono stati scavati in questi cimiteri per l'analisi chimica e la modellazione statistica sicura. Ciò è in parte dovuto all'antica pratica del Vicino Oriente di seppellire neonati e bambini in barattoli, che proteggeva parzialmente le ossa dall'ambiente di sepoltura.

I nostri siti antichi erano centri metropolitani e probabilmente avevano contatti ad ampio raggio da persone di tutto il mondo antico. All'interno di queste città, le donne sembrano aver allattato esclusivamente al seno i loro bambini fino all'età di circa sei mesi, che si adatta alle raccomandazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità per un'alimentazione sana dei bambini.

Mentre altri alimenti sembrano essere stati introdotti dopo sei mesi, lo svezzamento completo si è fermato intorno ai due anni e mezzo. E questi tempi sembrano adattarsi ai documenti scritti da quella parte del mondo. Per esempio, ci sono alcuni contratti babilonesi risalenti al 1000 aC tra i genitori e una balia (una donna che allattava il bambino come se fosse il suo). Secondo questi contratti, la balia allattava il bambino per un periodo di tempo proibito, spesso intorno ai due o tre anni, ed essere ripagato in orzo, olio, lana e talvolta argento.

Anche i testi religiosi successivi forniscono indizi. Alcuni libri della Bibbia (Maccabei e Cronache) notano che l'allattamento al seno dura tre anni, e fonti successive del primo millennio d.C. come il Corano e il Talmud babilonese stimano questo periodo in due anni.

L'allattamento al seno in media per due anni e mezzo potrebbe sembrare un tempo lungo nella maggior parte delle culture moderne, ma è più breve che in molte società antiche, come rivelato da studi archeologici di tutto il mondo che utilizzano anche l'analisi degli isotopi stabili per stimare le pratiche di alimentazione dei bambini. Questi hanno scoperto che la durata media globale del tempo fino allo svezzamento iniziale nelle società preindustriali sarebbe stata di un anno (invece di sei mesi nelle nostre antiche città). E lo svezzamento completo è avvenuto intorno ai tre anni.

Allattamento al seno e popolazioni

I tempi e la natura dello svezzamento e dello svezzamento completo hanno un impatto sulla salute di lunga durata durante l'infanzia e persino nell'età adulta. Ma al di là del loro impatto sulla salute degli individui, anche le strategie di allattamento al seno e di alimentazione dei neonati influenzano le strutture della popolazione.

L'allattamento al seno più a lungo tende a significare che le donne hanno dei divari tra le gravidanze, e questo è stato considerato un fattore importante nel controllo della fertilità nei gruppi di cacciatori-raccoglitori in cui l'allattamento al seno fino all'età di cinque anni e oltre era la norma. In contrasto, lo svezzamento precoce è associato alle prime comunità agricole con una maggiore crescita della popolazione.

Ciò significa che i tempi di allattamento più brevi mostrati dai nostri risultati potrebbero aver contribuito a rafforzare la popolazione delle città dell'antica Siria e del Libano. Potrebbe essere stato il risultato dell'accesso a colture di cereali come grano e orzo e prodotti lattiero-caseari come yogurt, che potrebbero essere facilmente somministrati ai bambini come integratori per lo svezzamento. L'agricoltura è stata introdotta prima in questa parte del mondo che altrove e ha coinciso con l'emergere di civiltà urbane e la creazione di reti internazionali di vasta portata.

Sidone, Per esempio, divenne una delle grandi città portuali del Mediterraneo, collegando i Fenici come potenza commerciale. E la nostra ricerca suggerisce che le strategie utilizzate per l'educazione dei figli potrebbero aver contribuito ai loro risultati. Quindi l'allattamento al seno e lo svezzamento nell'antico Libano e in Siria non sono entrati nei grandi testi storici. Ma il nostro studio mostra che questi problemi apparentemente moderni hanno avuto un grande impatto sulla società.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.