A volte la scienza conduce a luoghi inaspettati. Basta chiedere a Julie McInnes. Misura gli effetti del cambiamento climatico studiando la cacca di albatro fresca.

Se c'è una qualità che gli scienziati possiedono, è dedizione. Si allenano da anni, padroneggiare concetti e teorie complessi, tutto nel perseguimento di rispondere alle domande dell'universo.

A volte queste domande portano a… luoghi inaspettati.

Basta chiedere alla dottoressa Julie McInnes dell'Istituto di studi marini e antartici dell'Università della Tasmania. Dedica il suo studio scientifico alla misurazione degli effetti dei cambiamenti climatici su come vivono e si nutrono le diverse specie.

Come, tu chiedi? Campionando la cacca di albatro fresca sulle isole subantartiche, Certo.

"Analizzando lo scat di albatro, possiamo capire i modelli predatore/preda e cercare di capire la catena alimentare, "dice Giulio.

SHOO-BA-DO-WAH!

Questo metodo di campionamento degli escrementi è possibile grazie ai progressi nella tecnologia del DNA. Julie e il suo team ora possono rilevare meglio il DNA in luoghi in cui si mescolano molti tipi diversi di DNA (come la cacca). In precedenza, gli scienziati hanno dovuto fare affidamento sul setacciare il contenuto dello stomaco degli albatros, che è meno preciso.

E mentre pochi scienziati possono essere felicissimi all'idea di raccogliere la cacca di uccello, sono entusiasti di ciò che questo nuovo metodo può dirci sull'ecosistema degli uccelli.

"Una delle cose davvero entusiasmanti di questo studio è trovare meduse nella dieta degli albatros. Non ci aspettavamo di trovare questo".

"Con l'analisi del contenuto dello stomaco, in realtà non puoi trovare le meduse perché sono così gelatinose e vengono digerite molto rapidamente."

"È un lato della catena alimentare che non abbiamo mai visto prima. Stiamo scoprendo che sempre più specie mangiano meduse".

Guardando al futuro

Il lavoro di Julie non consiste solo nel trovare il miglior piano di ristorazione per gli uccelli marini.

L'analisi del DNA di 1460 escrementi provenienti da siti di riproduzione intorno all'Oceano Antartico sarà utilizzata come un'istantanea della dieta degli albatros ai giorni nostri. Confrontando questo con le diete degli albatros in futuro, Julie e il suo team saranno in grado di misurare come i nostri ecosistemi marini, e quindi il nostro clima, stanno cambiando nel tempo.

"Ci sono scenari di cambiamento climatico in cui acque più calde e più strutture artificiali portano ad un aumento delle popolazioni di meduse. Cosa significherà questo per le popolazioni di albatros?"

Se vuoi scoprirlo e ottenere i migliori risultati, devi andare per la roba fresca.

Fresco è meglio

"Le radiazioni ultraviolette e la pioggia possono degradare il DNA nel campione. Se il campione rimane al sole per un giorno, può uccidere il DNA. Quindi il più fresco, meglio è."

"Puoi anche far soffiare erba nel campione o farvi deporre le uova da insetti, e tutti questi contaminano lo scat con altri tipi di DNA."

Così, vuol dire …

"Ti siedi e aspetti che quel barbone si alzi in aria e poi distribuisca i tuoi dati."

Se questa non è dedizione alla comprensione del nostro mondo naturale, Non so cosa sia.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particle, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.