Il professore dell'Università del Delaware Patrick Gaffney e l'alunno Keith Bayha, un ricercatore associato con il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, hanno determinato che una comune medusa di ortica marina è in realtà due specie distinte.

L'ortica atlantica è una delle meduse più comuni e conosciute lungo la costa orientale degli Stati Uniti, specialmente nella baia di Chesapeake e nella baia di Rehoboth, dove pungono comunemente i nuotatori in gran numero. Da quando è stato descritto quasi 175 anni fa, la medusa è stata ipotizzata come una singola specie.

La scoperta che è stata in realtà due specie distinte, Gaffney ha detto, è stato reso possibile dalle tecniche di sequenziamento del DNA.

"Prima che arrivasse il DNA, le persone nei musei guardavano gli organismi e contavano spine e setole, cose misurate, e gli organismi ordinati per le loro caratteristiche fisiche al fine di identificare le specie, " Gaffney ha detto. "Nel caso di questa medusa, che è comunemente noto da secoli, Keith ha scoperto attraverso il sequenziamento del DNA che in realtà c'erano due gruppi".

risulta, la medusa dell'ortica marina oceanica è più grande e ha circa il 40% in più di tentacoli (40, rispetto a 24) rispetto alla sua controparte bayside. L'ortica marina ha anche una campana più grande, la parte superiore dell'animale acquatico, mentre i tentacoli sono più corti di quelli delle specie di ortica.

Bayha, l'autore principale del giornale, ha conseguito il dottorato in scienze biologiche presso l'UD nel 2005. Mentre era all'UD, ha lavorato a stretto contatto con Gaffney presso l'Hugh R. Sharp Campus di Lewes e, durante il lavoro sul campo, meduse raccolte al largo della costa del Delaware vicino a Cape Henlopen. L'interesse di Bayha per la specie continuò anche dopo aver completato la sua laurea, e ha raccolto esemplari ovunque, dalla Norvegia al Brasile, e ha studiato esemplari museali dallo Smithsonian, dove ora lavora.

I test genetici dei campioni hanno rivelato differenze in alcune delle meduse dell'ortica marina. Lavorando con Gaffney e Allen Collins del National Systematics Laboratory della National Oceanic and Atmospheric Association, Bayha ha confermato che in realtà c'erano due specie distinte:una specie oceanica (Chrysaora quinquecirrha, "ortica marina") e una specie basata sulla baia (Chrysaora chesapeakei, "ortica") confrontando i dati del DNA dalle misurazioni fisiche di ciascuna specie, e utilizzando modelli statistici per chiedere, "quanto è buona la morfologia per separare le specie?"

"Quando torni indietro e presti molta attenzione, inizi a contare il numero di cellule e tipi urticanti, vedi differenze discrete che corrispondono al DNA, " disse Gaffney. "In molti casi, quando abbiamo tracciato i dati, i grafici sembravano completamente diversi senza sovrapposizioni, ribadendo che si trattava di due specie."

La nuova specie riconosciuta è l'ortica, che si trova in acque meno salate chiamate estuari, come la baia di Chesapeake. NOAA produce una previsione giornaliera delle meduse per la baia di Chesapeake, dove le fioriture delle meduse a volte possono diventare una seccatura. Secondo Gaffney, avere due specie distinte può spiegare perché gli sforzi per comprendere i fattori che influenzano la fioritura di una medusa sono così difficili.

La scoperta potrebbe anche essere una buona notizia per l'ostrica orientale, che si trova sulle coste atlantiche e del Golfo ed è il tipo di ostrica più consumato. Questo perché le meduse di ortica mangiano gelatine innocue chiamate Mnemiopsis, un predatore chiave per le larve di ostriche. Se le ortiche sono efficaci nel raccogliere la Mnemiopsis, allora le larve di ostrica orientale potrebbero avere maggiori possibilità di sopravvivenza.

interessante, la nuova ricerca ha mostrato che l'ortica sembra essere strettamente imparentata con le meduse che si trovano nelle regioni costiere dell'Irlanda, Argentina e Africa. Ma secondo Bayha, non è insolito che nessuno abbia notato queste differenze prima.

"Non è che ho fatto qualcosa di così diverso, è solo che nessun altro ha cercato per molto tempo, " Bayha ha detto. "Le meduse sono qualcosa a cui le persone non prestano attenzione perché sono fugaci. vanno e vengono, sono difficoltà a studiare, e non hanno parti dure come conchiglie che si lavano a riva."

I ricercatori hanno riportato i risultati dello studio sulla rivista scientifica PeerJ .