Una rappresentazione di Lucy accoglie i visitatori della mostra "Evolving Planet" di Chicago al Field Museum. Tim Boyle/Getty Images Se hai mai provato a costruire un albero genealogico, capisci quanto può essere difficile trovare informazioni sui tuoi antenati, soprattutto mentre scavi sempre più indietro nella storia della tua famiglia. Immaginare, poi, la difficoltà di ricostruire un albero genealogico che risale a milioni di anni fa, molto prima omo sapiens mai camminato sul pianeta.
Eppure scienziati e archeologi hanno imparato una notevole quantità sui nostri antenati dai fossili e dagli indizi geologici rinvenuti da quando Darwin ha sviluppato la sua teoria dell'evoluzione. Ad ogni scoperta, abbiamo una migliore comprensione di quanto simili, e quanto diverso, i nostri antenati provenivano da noi.
Tra i primi di quegli antenati, conosciuti generalmente come ominidi, erano membri del genere Australopiteco . Sopracciglia pesanti e coperte di peli dalla testa ai piedi, le australopitecine avevano solo una vaga somiglianza con gli umani, con femmine in genere alte tra 3,5 e 4 piedi (1,1 e 1,2 metri) e maschi alti fino a 5 piedi (1,5 metri) [fonte:UCSB]. Ad esempio, Lucia, il famoso scheletro di 3,2 milioni di anni scoperto in Etiopia, era alto solo 3,5 piedi (1,1 metri) [fonte:National Geographic].
Gli australopitechi vagavano per le foreste e le praterie dell'Africa fino a 4,4 milioni di anni fa, e proprio come noi, vagavano su due piedi [fonte:UCSB]. Gli scienziati teorizzano che questo importante adattamento abbia permesso ai nostri antenati di cercare cibo nelle savane africane quando le scimmie e gli scimpanzé erano confinati nelle foreste. Di conseguenza, le australopitecine erano in grado di includere pesce, tartarughe e persino coccodrilli nella loro dieta - cibi che probabilmente non troverai al ristorante locale, ma ricco di acidi grassi. Non è chiaro se i nostri predecessori cacciassero quegli animali come facciamo noi o scavassero prede di altri cacciatori, ma la loro carne si rivelò un importante supplemento ai frutti, la verdura, radici e insetti che probabilmente mangiavano.
Secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, quella dieta può aiutare a spiegare perché, circa 2 milioni di anni fa, il cervello dell'australopiteco cominciò ad espandersi rapidamente di dimensioni. Mentre inizialmente avevano un cervello grande circa un terzo del cervello umano (o non più grande di quello di uno scimpanzé), le specie successive mostrano segni di aver sviluppato capacità cognitive più elevate [fonte:Stanford University].
Come gli umani, i nostri antenati sembrano aver sviluppato e utilizzato strumenti, rudimentali per quanto possano essere stati. Ad esempio, gli archeologi hanno scoperto segni sulle ossa trovate vicino Australopiteco fossili che indicano che gli animali sono stati macellati. Gli australopitechi probabilmente usavano rocce con un bordo affilato per gestire il compito, ma i loro strumenti erano così primitivi che gli scienziati hanno difficoltà a distinguerli dalle rocce rotte.
Le prove mostrano anche che, come noi, i nostri antenati erano creature sociali. Sembra che abbiano costruito rifugi dove avrebbero raccolto il cibo e lo avrebbero condiviso tra loro. Alcuni scienziati ipotizzano che mentre le madri si prendevano cura dei loro bambini, i maschi potrebbero aver aiutato con altri compiti (un fenomeno che i papà di tutto il mondo ora chiamano "fare la spesa") [fonte:UCSB].
Anche se abbiamo ancora molte domande sugli australopitechi, ogni nuova scoperta sembra confermare il loro posto nel nostro grande e complicato albero genealogico.
