Uno squalo pinna bianca pattuglia una laguna della barriera corallina delle Fiji con l'alta marea. In uno studio pubblicato di recente, i ricercatori del Bigelow Laboratory hanno documentato il primo chiaro esempio di squali che causano cambiamenti a cascata tra le altre forme di vita marina in questo ecosistema. Credito:Laboratorio Bigelow per le scienze oceaniche
La paura degli squali da parte dei pesci aiuta a modellare gli habitat delle barriere coralline poco profonde nel Pacifico, secondo una nuova ricerca di uno scienziato del Bigelow Laboratory for Ocean Sciences.
Lo studio è il primo caso chiaro di squali che alterano un ecosistema della barriera corallina attraverso un effetto indiretto, creando un'atmosfera di paura che cambia dove si nutrono gli erbivori e crescono le alghe. Denominata cascata trofica, queste complesse relazioni esistono in tutta la natura, ma i collegamenti sono spesso difficili da identificare.
Lo studio, pubblicato in Rapporti scientifici , guardato le barriere coralline situate lungo la costa delle Figi. Molte delle sue isole sono circondate da acque poco profonde, scogliere intertidali che si trovano comunemente nel Pacifico. Attraverso il monitoraggio ambientale e gli esperimenti, il team di ricerca ha scoperto che gli squali alterano il comportamento alimentare dei pesci che si nutrono di alghe nell'ecosistema. Questo cambiamento si riverbera lungo la catena alimentare per influenzare dove le alghe, un principale concorrente dei coralli, crescere sulla scogliera.
"Sebbene gli squali siano predatori carismatici che catturano l'interesse di molti, abbiamo ancora solo una comprensione di base dei loro ruoli ecologici in natura, " ha detto Doug Rasher, un ricercatore senior presso il Bigelow Laboratory e autore principale del nuovo articolo. "Questo è il primo luogo in cui abbiamo determinato che gli squali non sono solo un passeggero nell'ecosistema, ma in realtà modellano il loro aspetto e le loro funzioni".
Negli ambienti di tutto il mondo, la paura dei predatori può alterare notevolmente il comportamento alimentare e i movimenti degli erbivori. Però, comprendere il pieno impatto di tali effetti su un ecosistema può essere difficile. Ciò è particolarmente vero con grandi predatori come gli squali che coprono lunghe distanze, nutrirsi di rado, e consumare una varietà di prede. Questi predatori non possono essere studiati efficacemente con gli approcci tradizionali, e i loro impatti sono naturalmente diffusi attraverso luoghi e tempi.
Un pesce unicorno arancione della colonna vertebrale si nutre di un esperimento di alghe in una laguna della barriera corallina delle Fiji con la bassa marea. In uno studio pubblicato di recente, i ricercatori del Bigelow Laboratory hanno documentato il primo chiaro esempio di squali che causano cambiamenti a cascata tra le altre forme di vita marina in questo ecosistema. Credito:Laboratorio Bigelow per le scienze oceaniche
Per aggirare queste sfide, questo studio ha utilizzato un focus ristretto. I ricercatori si sono concentrati su un piccolo numero di specie che avevano maggiori probabilità di essere coinvolte in una cascata trofica:le alghe più comuni, il pesce che li consuma, e squali di barriera che si nutrono principalmente di pesce.
I ricercatori si sono anche concentrati sull'habitat della barriera corallina con maggiori probabilità di favorire una cascata trofica:l'habitat intertidale poco profondo. Con l'alta marea, questa regione è accessibile ai predatori che si trovano nelle vicine acque più profonde. Durante questo periodo, gli squali e altri grandi predatori effettuano prevedibili battute di caccia nelle secche. Con la bassa marea, l'area diventa una serie di lagune isolate dal grande paesaggio marino, rendendolo un rifugio dai predatori.
"La minaccia della predazione è una forza potente in natura, " Rasher ha detto. "Ogni animale del pianeta preferirebbe perdere il pranzo piuttosto che essere il pranzo, quindi le loro azioni spesso riflettono quel sentimento."
La confluenza del terreno e della marea nelle scogliere poco profonde ha creato un ciclo di rischio prevedibile. Lo studio ha rivelato che i pesci erbivori preferivano di gran lunga nutrirsi con la bassa marea nelle lagune isolate, quando i predatori erano assenti e la minaccia di predazione era bassa. Ciò manteneva le alghe al minimo in quelle zone, ma permetteva loro di prosperare proprio in cima alla barriera corallina, che era accessibile solo durante l'alta marea quando i predatori pattugliavano l'area.
"L'importanza ecologica degli squali rimane un argomento controverso, ma qui abbiamo dimostrato che possono causare cascate trofiche in determinate condizioni, " Ha detto Rasher. "Dobbiamo focalizzare la conversazione lontano dall'esistenza o meno di cascate trofiche e verso l'identificazione dei tempi e dei luoghi specifici in cui gli squali modellano l'ambiente che li circonda".
