Suoli da uno dei più alti, i luoghi più aridi della terra ospitano microrganismi potenzialmente in grado di curare l'HIV e combattere la bomba a orologeria antibiotica del mondo, ricerca dell'Università di Newcastle, UK, ha rivelato.

Analisi dei suoli del paesaggio montuoso del Cerro Chajnantor del Cile all'interno del deserto di Atacama, uno dei due soli deserti costieri del mondo, ha rivelato un tesoro di batteri con il potenziale per combattere le malattie.

Pubblicato questo mese sulla rivista accademica estremofili , il lavoro è stato svolto nell'ambito di un progetto internazionale e guidato dai professori Juan Asenjo (Università del Cile), Alan Bull (Kent University), Michael Goodfellow (Università di Newcastle) e Marcel Jaspars (Università di Aberdeen).

Professor Michael Goodfellow, Ricercatore Senior, Dottor Roy Sanderson, Docente di modellazione biologica presso l'Università di Newcastle e la dott.ssa Hamidah Idris, un ex dottorando sotto la loro supervisione, hanno spiegato questi eccitanti risultati da campioni di suolo prelevati da altezze di 3, 000 a 5, 000 metri sul livello del mare.

"Il deserto di Atacama è il più estremo, bioma non polare sulla Terra considerato il limite secco per la vita e pensato per essere simile ai suoli su Marte, " ha affermato il professor Michael Goodfellow. "Questo studio si è concentrato sugli actinobatteri in quanto sono specie chiave dei nostri ecosistemi e sono riconosciuti come una fonte ineguagliabile di composti bioattivi.

"Sorprendentemente, abbiamo scoperto che questo paesaggio è uno straordinario deposito di "materia oscura" attinobatterica, che comprende la stragrande maggioranza dei microbi che i microbiologi attualmente non sono in grado di coltivare. È particolarmente interessante che ci sia così tanta "materia oscura" nei suoli del deserto di Atacama, che fino a poco tempo fa si pensava fossero privi di vita.

"Dopo l'analisi abbiamo scoperto che al 40 per cento degli actinobatteri catturati nei campioni non era possibile attribuire un nome poiché non erano mai stati scoperti prima. Questa banca di semi microbici rappresenta un'enorme risorsa non sfruttata per i programmi di biotecnologia; specialmente in un'epoca in cui la resistenza all'esistente gli antibiotici stanno rapidamente diventando una grave minaccia per la salute globale.La scoperta di nuovi batteri potrebbe essere utilizzata per creare nuovi trattamenti mentre il lavoro continua per affrontare la bomba a orologeria degli antibiotici.

"È anche degno di nota il fatto che un ceppo di batteri trovato si sia dimostrato un inibitore di un enzima che consente al virus dell'HIV di riprodursi. Ciò potrebbe fornire indizi essenziali per lo sviluppo di farmaci anti-HIV".

Il paesaggio del Cerro Chajnantor delle Ande centrali è una cupola lavica e parte di un grande complesso vulcanico formato in cima a uno scudo piroclastico - un tipo di vulcano i cui ampi pendii a basso angolo sono formati dall'accumulo di materiale frammentario da potenti eruzioni esplosive.

È soggetto a una combinazione di condizioni ambientali estreme, inclusi i livelli più alti al mondo di radiazioni ultraviolette (UV) di superficie.

L'irradiazione UV-B e una serie di caratteristiche uniche del suolo si sono rivelate molto significative nel determinare le composizioni comunitarie dei batteri nell'area studiata.

Dalla metà degli anni '70, quando i microbiologi hanno riconosciuto che gli ambienti estremi sono in grado di sostenere la vita, la ricerca si è sviluppata rapidamente; l'attrazione per i microbiologi è che i limiti ambientali alla vita sulla terra sono definiti dalla presenza di microrganismi. Tuttavia, i rapporti sulla microbiologia dei suoli montani d'alta quota nel mondo sono scarsi e scarse sono le informazioni disponibili relative a quelli delle Ande centro-orientali.

Il dottor Roy Sanderson ha dichiarato:"I dati in questo documento sono tra i primi relativi alla microbiologia delle piante molto secche, deserti di altissima quota. Forniscono importanti informazioni di base sulla struttura delle comunità di actinobatteri nei suoli. Speriamo che vengano utilizzati come trampolino di lancio per ulteriori ricerche a beneficio dei paesaggi e delle persone in tutto il mondo".